¿Eres un pensador lógico y preciso, o dirías que eres más de espíritu libre y artístico? Si eres lo primero, probablemente alguien te haya dicho en algún momento que eres una persona de cerebro izquierdo, y si eres lo segundo, de cerebro derecho. La noción de que la mitad derecha del cerebro es la mitad creativa y la izquierda es la mitad analítica y que nuestros rasgos individuales están determinados por la mitad dominante está muy extendida en la psicología popular. Hay incluso una pequeña industria dedicada a esta idea. Hay libros de autoayuda, tests de personalidad, terapias y materiales educativos que afirman ayudarte a optimizar las funciones de la mitad más fuerte de tu cerebro, a ponerte en contacto con la mitad más débil o incluso a hacer que las dos mitades dejen de luchar (supuestamente) incesantemente dentro de tu cráneo para que por fin puedas tener un poco de paz y tranquilidad.
La idea de que hay personas de cerebro derecho y de cerebro izquierdo es un mito. Aunque es evidente que todos tenemos personalidades y talentos diferentes, no hay ninguna razón para creer que estas diferencias puedan explicarse por el dominio de una mitad del cerebro sobre la otra. Investigaciones recientes con tecnología de imágenes cerebrales no han encontrado ninguna evidencia de dominancia derecha o izquierda. Uno de los defectos fatales del mito es que se basa en concepciones vagas de las habilidades que pretende explicar. Las matemáticas, por ejemplo, requieren un pensamiento lógico y, por tanto, se suele decir que residen en el hemisferio izquierdo del cerebro, lejos de todas esas habilidades artísticas del hemisferio derecho. Pero las matemáticas son un esfuerzo profundamente creativo, además de lógico. Entonces, ¿un matemático dotado sería una persona de cerebro derecho o de cerebro izquierdo? Del mismo modo, la creatividad artística no es sólo una emoción desenfrenada. Muchas de las mejores obras de arte son producto de un pensamiento riguroso y preciso.
Al igual que muchos mitos modernos, el mito de las personas diestras y zurdas tiene sus raíces en un poco de ciencia real. Sabemos que los lados derecho e izquierdo del cerebro realmente se especializan en diferentes tipos de tareas, aunque la división real del trabajo es mucho más compleja que la creatividad en el derecho y la lógica en el izquierdo. Gran parte de nuestros conocimientos en este ámbito proceden del estudio de los llamados pacientes con cerebro dividido. En la década de 1940, los médicos descubrieron que seccionando quirúrgicamente el cuerpo calloso (el haz de fibras nerviosas que conecta los dos hemisferios del cerebro) se podían reducir las convulsiones en pacientes con una epilepsia que, de otro modo, sería incontrolable. (Hoy en día el procedimiento se realiza raramente porque se han desarrollado nuevos fármacos y tratamientos). Después de la operación, los pacientes tenían un funcionamiento intelectual y emocional normal y parecían tener sólo leves deficiencias. Sin embargo, exámenes más minuciosos revelaron alteraciones específicas en la percepción y la cognición que iluminaron cómo las dos mitades del cerebro difieren entre sí y cómo cooperan. En general, se descubrió que el hemisferio derecho del cerebro era más competente en las tareas espaciales, mientras que el lado izquierdo del cerebro era el centro del lenguaje y la resolución de problemas. (Lea un resumen detallado de esta investigación aquí.)
Si no hay pruebas del mito de los cerebros derechos y los cerebros izquierdos, ¿por qué lo cree tanta gente? Tal vez sólo tiene sentido intuitivo que los cerebros de las personas sean dominantes en un lado o en otro al igual que sus manos, pies u ojos. También puede tener algo que ver con nuestro aparentemente ilimitado apetito por los esquemas que nos permiten clasificarnos a nosotros mismos (y a nuestros amigos) en «tipos» basados en nuestras características emocionales e intelectuales. La mayoría de ellos (el test de personalidad Myers-Briggs, por ejemplo) tienen tanta validez científica como los horóscopos, pero explotan un fenómeno psicológico conocido como el efecto Barnum (o a veces el efecto Forer): Cuando a las personas se les ofrecen afirmaciones descriptivas genéricas que se presentan como descripciones individualizadas de sus propias personalidades, están predispuestas a aceptarlas como significativas y verdaderas, especialmente si las afirmaciones son positivas. (Los psicólogos que estudiaron este fenómeno repartieron tests de personalidad falsos y descubrieron que la gente solía calificar los comentarios falsos como acertados). El mito del cerebro derecho/izquierdo funciona de forma similar. Las «percepciones» que genera son genéricas y halagadoras. Después de todo, ¿quién rechazaría una descripción de sí mismo como «espontáneo e intuitivo» o «racional y analítico»? El mito es popular, a fin de cuentas, porque nos da una forma «científica» de hablar de nuestro tema favorito: nosotros mismos.
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