Estudios de conducción nerviosa

¿Qué son los estudios de conducción nerviosa?

Los estudios de conducción nerviosa proporcionan a los médicos información sobre la eficacia y la rapidez con que los nervios del cuerpo envían ondas de electricidad (impulsos eléctricos). Esta prueba puede utilizarse para detectar distintos tipos de problemas en el sistema nervioso periférico. El sistema nervioso periférico incluye todos los nervios del cuerpo, además de los del cerebro y los de la médula espinal. Los nervios del cerebro y de la médula espinal constituyen el sistema nervioso central.

¿Por qué se realizan los estudios de conducción nerviosa?

Los estudios de conducción nerviosa se utilizan por una gran variedad de razones, entre ellas:

• Para evaluar los daños en los nervios tras una lesión.
• Para comprobar si hay daños en los nervios, causados por enfermedades como la diabetes.
• Para comprobar si hay neuropatía periférica.
• Para comprobar si hay enfermedades que afectan al sistema nervioso, por ejemplo, el síndrome de Guillain-Barrè.
• Para comprobar si hay nervios «atrapados», como el síndrome del túnel carpiano o el síndrome del túnel tarsal.

¿Cómo funcionan los estudios de conducción nerviosa?

Se utilizan pequeños impulsos eléctricos realizados por una máquina para imitar las señales eléctricas realizadas por los nervios. Colocando un pequeño dispositivo capaz de detectar electricidad o suministrarla (un electrodo) en la piel, se puede estimular el nervio con un pulso eléctrico muy pequeño. Si el nervio está unido a un músculo, éste se contraerá en respuesta a la señal eléctrica.

Para comprobar los nervios sensoriales, los electrodos suelen fijarse en los dedos de las manos o de los pies, con otro electrodo en el tobillo o la muñeca. Cuando se aplica el impulso eléctrico a los dedos de las manos o de los pies, el nervio sensorial transporta la señal eléctrica fuera del brazo o de la pierna. El electrodo de la muñeca o el tobillo detecta el impulso eléctrico cuando llega a ese punto.

Imagen privada, vía Wikimedia Commons

Los electrodos están conectados a una máquina que genera los impulsos y los detecta. Puede medir el tiempo que tarda el impulso en recorrer el nervio desde el primer electrodo hasta el segundo. Esta información, junto con la distancia entre los dos electrodos, permite calcular la velocidad a la que viaja el impulso por el nervio, lo que se denomina velocidad de conducción. Es bastante rápida, normalmente entre 50 y 60 metros por segundo.

Los estudios de conducción nerviosa también pueden utilizarse para medir si el tamaño de los impulsos eléctricos disminuye a medida que se desplazan por el nervio.

¿Qué ocurre durante los estudios de conducción nerviosa?

En esta prueba, se fijan varios electrodos a la piel con cinta adhesiva o una pasta especial. Los electrodos pueden ser adhesivos o estar hechos de pequeñas almohadillas de fieltro empapadas en una solución de agua salada. Los electrodos de fieltro suelen montarse en un soporte de plástico y se mantienen en su sitio con una tira de Velcro®.

Se coloca un electrodo emisor de impulsos directamente sobre el nervio que se va a probar. Si el nervio controla un músculo, se coloca un electrodo de registro sobre los músculos bajo control de ese nervio. Se dan varios pulsos eléctricos rápidos al nervio. Los impulsos eléctricos son muy breves y se sienten como un golpeteo fuerte en la piel. A muchas personas les resulta desagradable, pero afortunadamente no dura mucho tiempo.

Se registra el tiempo que tarda el músculo en contraerse en respuesta al impulso eléctrico. La velocidad de la respuesta se denomina velocidad de conducción.

Si el nervio que se examina es un nervio sensorial, el electrodo de registro se coloca en una posición que registre los impulsos que vuelven hacia el cerebro. Pueden estudiarse los mismos nervios en el otro lado del cuerpo para comparar.

Las pruebas de conducción nerviosa pueden durar entre 15 minutos y 1 hora o más, dependiendo de cuántos nervios y músculos se estudien.

¿Qué debo hacer para prepararme para un estudio de conducción nerviosa?

Por lo general, muy poco. Su hospital local debe darle información específica sobre cualquier preparación necesaria.

También es útil que sus manos y pies estén lo más calientes posible. Si están fríos, esto puede ralentizar las ondas de electricidad (impulsos eléctricos).

Es posible que se le pida que evite las lociones o cremas para las manos.

Es muy útil la ropa holgada que pueda enrollarse hasta por encima de los codos y las rodillas.

Por lo general, se quitarán las pulseras, los anillos y los relojes para las pruebas en las manos, y los calcetines o las medias para la investigación en los pies.

¿Existen efectos secundarios?

Aunque puede sonar alarmante que le apliquen un impulso eléctrico en la piel, la cantidad de electricidad que pasa a través de usted es muy pequeña.

La mayoría de las personas toleran muy bien la prueba y no tienen efectos secundarios después de la misma.

¿Cómo funcionan los nervios?

Los nervios actúan un poco como los cables eléctricos. Utilizan impulsos eléctricos para permitir la comunicación entre el cerebro y todas las demás partes del cuerpo. El cerebro puede enviar señales, en forma de impulsos eléctricos, a través de la médula espinal al sistema nervioso periférico. Los nervios periféricos pueden ser «motores», lo que significa que están unidos a los músculos y hacen que éstos se contraigan. Pueden ser nervios «sensoriales», es decir, unidos a sensores corporales especiales que detectan cosas como el calor, la presión, el tacto, etc. O pueden ser nervios mixtos, lo que significa que tienen una parte motora y otra sensorial. Los nervios motores utilizan señales eléctricas para hacer que los músculos se muevan. Los nervios sensoriales envían información sobre el entorno al cerebro en forma de impulsos eléctricos.

Para funcionar bien, la mayoría de los nervios necesitan estar rodeados de una sustancia especial llamada mielina. La mielina proporciona una forma de aislamiento para los nervios, ayudando a mantener los impulsos eléctricos dentro de la fibra nerviosa. Si los nervios están dañados, la señal eléctrica suele moverse más lentamente a través de la fibra nerviosa. La velocidad del impulso nervioso es una de las cosas que se pueden detectar mediante estudios de conducción nerviosa.