Estigma

Definición de estigma

El estigma es un atributo o característica que marca a una persona como diferente de otras y que desacredita ampliamente su identidad. Los antiguos griegos acuñaron el término estigma para describir una marca cortada o quemada en el cuerpo que designaba al portador como alguien moralmente defectuoso, como un esclavo, un criminal o un traidor. El sociólogo Erving Goffnan resucitó el término, definiendo el estigma como un atributo que estropea la identidad de una persona, reduciéndola en la mente de los demás «de una persona completa y habitual a una manchada y descontada». Las marcas estigmatizantes se asocian a evaluaciones negativas y estereotipos devaluadores. Estas evaluaciones negativas y estereotipos suelen ser bien conocidos entre los miembros de una cultura y se convierten en una base para excluir, evitar y discriminar a quienes poseen (o se cree que poseen) la marca estigmatizante. Las personas que están estrechamente relacionadas con los portadores del estigma también pueden experimentar algunos de los efectos negativos del estigma, un fenómeno conocido como estigma por asociación.

El estigma no reside en una persona sino en un contexto social. Por ejemplo, en Estados Unidos, los gays y las lesbianas son estigmatizados en una serie de situaciones, pero no en un bar gay. Los afroamericanos son estigmatizados en la escuela, pero no en la cancha de baloncesto. Este aspecto contextual del estigma significa que incluso los atributos que no se consideran típicamente estigmatizantes pueden, sin embargo, provocar una devaluación social en algunos contextos sociales (por ejemplo, ser heterosexual en una manifestación del orgullo gay). Sin embargo, algunas marcas están tan devaluadas en la sociedad que hacen que sus portadores experimenten la estigmatización en una amplia gama de situaciones y relaciones. Las consecuencias de la estigmatización son mucho más graves para estos individuos que para aquellos que sólo experimentan la estigmatización en contextos muy limitados.

Tipos y dimensiones del estigma

Goffman clasificó las marcas estigmatizantes en tres tipos principales: estigma tribal, abominaciones del cuerpo y manchas de carácter. Los estigmas tribales se transmiten de generación en generación e incluyen la pertenencia a grupos raciales, étnicos o religiosos devaluados. Las abominaciones del cuerpo son características físicas no heredadas que se desvalorizan, como la obesidad o la deformidad física. Las imperfecciones del carácter son características individuales de la personalidad o el comportamiento que se desvalorizan, como ser un abusador de niños o un violador.

Los estigmas también difieren en dimensiones importantes, como el grado en que se pueden ocultar, controlar y creer que son peligrosos. Estas diferencias tienen importantes implicaciones en la forma en que los estigmatizados son tratados por los demás, y en la forma en que el estigma es experimentado por aquellos que tienen una condición estigmatizante.

Algunas marcas (por ejemplo, la obesidad) son visibles o no pueden ser fácilmente ocultadas a los demás, mientras que otras (por ejemplo, ser un delincuente convicto) no son visibles o pueden ser más fácilmente ocultadas. Las personas cuyo estigma es visible deben enfrentarse a problemas diferentes a los de aquellas cuyo estigma es invisible. Los estigmatizados visibles son más propensos a encontrar la evitación y el rechazo de los demás que aquellos cuyos estigmas son ocultos. En consecuencia, es más probable que los primeros interpreten el comportamiento de los demás en función de su estigma y se preocupen más por gestionar el trato que los demás les dan. Las personas cuyos estigmas se pueden ocultar, por el contrario, tienen una serie de preocupaciones diferentes. Aunque puedan «pasar» u ocultar su estigma a los demás, pueden estar preocupados por averiguar las actitudes de los demás hacia su estigma (oculto) y por gestionar cómo y cuándo revelar su estigma a los demás. Deben vivir con el miedo a que los demás descubran su estigma y a ser desacreditados. También es posible que les resulte más difícil encontrar a otras personas como ellas con las que relacionarse, lo que puede provocar un aislamiento social y una disminución de la autoestima.

La percepción de que un estigma es controlable también es importante. Los estigmas se perciben como controlables cuando se piensa que el portador es responsable de adquirir la marca estigmatizante o cuando se piensa que la condición podría ser eliminada por el comportamiento del portador. La obesidad, la drogadicción y el maltrato infantil son ejemplos de marcas que generalmente se perciben como controlables, mientras que el color de la piel y la discapacidad física son ejemplos de marcas que generalmente se consideran incontrolables. Las personas con estigmas que se creen controlables son más desagradables, rechazadas y tienen menos probabilidades de recibir ayuda que las personas cuyos estigmas se perciben como incontrolables. La percepción de controlabilidad también puede afectar al comportamiento del portador. Por ejemplo, los que consideran que su estigma es controlable pueden centrarse más en escapar o eliminarlo que los que perciben que su estigma es incontrolable.

Funciones del estigma

La mayoría de los estudiosos consideran que el estigma se construye socialmente, lo que significa que los atributos o características particulares que se estigmatizan están determinados por la sociedad. Este punto de vista está respaldado por la evidencia de la variabilidad entre culturas de los atributos que se estigmatizan. Por ejemplo, la obesidad está gravemente estigmatizada en Estados Unidos, mucho menos en México, y es apreciada en algunas culturas. Incluso dentro de una misma cultura, el grado de estigmatización de un determinado atributo puede cambiar con el tiempo. Por ejemplo, en Estados Unidos, estar divorciado era mucho más estigmatizante antes que ahora. Sin embargo, existen algunos puntos en común entre las culturas en cuanto a los atributos que se estigmatizan.

El estigma social se da en todas las sociedades. Esta universalidad sugiere que la estigmatización puede tener algún valor funcional para individuos, grupos o sociedades. A nivel individual, menospreciar a otra persona puede hacer que uno se sienta mejor como individuo. A nivel grupal, desvalorizar a otros grupos puede ayudar a las personas a sentirse mejor sobre sus propios grupos por comparación. A nivel social, la creación de estereotipos negativos y la devaluación de las personas con un estatus social bajo pueden hacer que su estatus inferior parezca justo y merecido, legitimando así las desigualdades sociales en la sociedad. La estigmatización también puede cumplir una cuarta función. Los psicólogos evolucionistas proponen que puede haber evolucionado entre los humanos para evitar los peligros que conlleva la convivencia con otras personas. En concreto, proponen que los humanos han desarrollado adaptaciones cognitivas que les hacen excluir (estigmatizar) a las personas que poseen (o que se cree que poseen) atributos que (a) señalan que podrían ser portadores de parásitos u otras enfermedades infecciosas (como tener una deformidad física o el SIDA), (b) señalan que son un mal compañero para el intercambio social (como tener antecedentes penales), o (c) señalan que son un miembro de un grupo externo que puede ser explotado para el beneficio del propio grupo.

Consecuencias del estigma

La estigmatización tiene efectos negativos profundos y de gran alcance en aquellos que llevan (o que se cree que llevan) marcas estigmatizantes. La estigmatización se ha vinculado a un estatus social más bajo, a la pobreza, al deterioro del funcionamiento cognitivo y social, a una peor salud física y a una peor salud mental. Estos efectos negativos pueden producirse a través de varias vías.

Efectos directos

El estigma tiene efectos negativos directos sobre los portadores al aumentar su probabilidad de experimentar rechazo social, exclusión, prejuicios y discriminación. La investigación ha establecido que las personas estigmatizadas son vulnerables a una serie de tipos de rechazo social, como los insultos, los desprecios, la burla, la evitación y la violencia. Las personas estigmatizadas también reciben un peor trato en el lugar de trabajo, los centros educativos, el sistema sanitario, el mercado de la vivienda y el sistema de justicia penal. El estigma tiene incluso efectos negativos en las relaciones familiares. Por ejemplo, es menos probable que los padres paguen la educación universitaria de sus hijas con sobrepeso que la de sus hijas delgadas. La discriminación puede ser interpersonal (por ejemplo, cuando una mujer es rechazada por un hombre debido a su peso) o institucional (por ejemplo, cuando a una mujer se le niega un trabajo como azafata debido a los requisitos institucionalizados de altura y peso).

El estigma también puede tener efectos directos y negativos sobre los estigmatizados a través del funcionamiento de los procesos de confirmación de expectativas. Cuando las personas tienen creencias negativas sobre una persona debido a su estigma (por ejemplo, creen que alguien que ha sido hospitalizado por una enfermedad mental es peligroso), sus creencias (incorrectas o correctas) pueden llevarles a comportarse de determinadas maneras hacia el estigmatizado que son coherentes con sus creencias (por ejemplo, evitar al estigmatizado, observarlo con recelo, negarse a contratarlo). Estos comportamientos pueden hacer que los estigmatizados respondan de forma que confirmen la evaluación o el estereotipo inicial (por ejemplo, se enfadan, son hostiles). Esto puede ocurrir sin que la persona estigmatizada sea siquiera consciente de que la otra persona (perceptor) tiene estereotipos negativos, e incluso cuando el perceptor no es consciente de que tiene estereotipos negativos.

Las personas estigmatizadas no siempre son tratadas negativamente por las que no están estigmatizadas. Las personas a menudo sienten ambivalencia hacia los estigmatizados; pueden sentir simpatía por la difícil situación de los estigmatizados y al mismo tiempo sentir que los estigmatizados son dependientes, perezosos o débiles. Las personas también pueden experimentar aversión y afecto negativo hacia los estigmatizados y, al mismo tiempo, desear responder positivamente hacia ellos para no parecer prejuiciosos, ya sea ante los demás o ante sí mismos. Como resultado de estos motivos y sentimientos contradictorios, los portadores del estigma a veces son tratados de forma muy positiva y otras veces de forma muy negativa. Las personas se comportan de forma más positiva hacia los estigmatizados en entornos públicos que en entornos privados, y dicen tener menos prejuicios en las medidas explícitas de agrado (como los cuestionarios de actitud) que en las medidas implícitas de agrado (como el tiempo de reacción u otras medidas de actitudes que no están bajo control consciente). Estas respuestas contradictorias pueden dificultar que los estigmatizados calibren lo que los demás sienten realmente por ellos.

Efectos indirectos

El estigma también tiene efectos indirectos sobre los estigmatizados al influir en la forma en que perciben e interpretan sus mundos sociales. Prácticamente todos los miembros de una cultura, incluidos los portadores del estigma, son conscientes de los estereotipos culturales asociados al estigma, aunque no los respalden personalmente. Las personas estigmatizadas son conscientes de que están devaluadas a los ojos de los demás, conocen los estereotipos culturales dominantes asociados a su estigma y reconocen que podrían ser víctimas de discriminación. Estas creencias son representaciones colectivas, en el sentido de que suelen ser compartidas por otros portadores del mismo estigma. Estas representaciones colectivas influyen en el modo en que los portadores del estigma abordan e interpretan las situaciones en las que corren el riesgo de ser devaluados, estereotipados negativamente u objeto de discriminación. Para algunos, su estigma puede convertirse en una lente a través de la cual interpretan su mundo social. Pueden estar atentos a las señales de devaluación y anticipar el rechazo en sus interacciones sociales.

Las representaciones colectivas pueden tener efectos negativos en los estigmatizados al aumentar su preocupación por ser evaluados negativamente debido a su estigma, un estado psicológico denominado amenaza de identidad. La amenaza de identidad no es crónica, sino situacional; sólo se produce en situaciones en las que las personas corren el riesgo de ser devaluadas a causa de su estigma. Cuando se experimenta, la amenaza de identidad puede interferir con la memoria de trabajo, el rendimiento y las relaciones sociales y puede aumentar la ansiedad y las respuestas fisiológicas de estrés. Una forma de amenaza a la identidad es la amenaza del estereotipo, es decir, la preocupación de que el comportamiento de una persona se interprete a la luz de los estereotipos negativos asociados a su estigma o los confirme. La amenaza de los estereotipos se produce en situaciones en las que los estereotipos negativos del grupo son relevantes y pueden aplicarse a uno mismo, y pueden perjudicar el rendimiento en esos ámbitos.

Las representaciones colectivas también pueden llevar a los portadores a experimentar ambigüedad atribucional en situaciones en las que su estigma es relevante. La ambigüedad atribucional se deriva de la conciencia de los portadores de que pueden ser objeto de prejuicios y discriminación. Como consecuencia de esta conciencia, los portadores del estigma (especialmente aquellos cuyo estigma es visible) que reciben un trato negativo pueden no estar seguros de si la causa fue algo relacionado con ellos mismos (como su rendimiento o su falta de cualificación) o si fue el prejuicio y la discriminación basados en su estigma. Los resultados positivos también pueden ser ambiguos desde el punto de vista de la atribución. Como se ha señalado anteriormente, los portadores del estigma suelen estar expuestos a un trato incoherente y son conscientes de las discrepancias entre cómo se sienten los no estigmatizados y cómo se comportan con los estigmatizados. Como consecuencia, los portadores del estigma pueden desconfiar de la validez, la sinceridad y la capacidad de diagnóstico tanto de los comentarios positivos como de los negativos. Esto, a su vez, puede afectar negativamente a sus relaciones sociales, así como interferir en su capacidad para realizar autoevaluaciones precisas.

Las representaciones colectivas asociadas al estigma influyen en la forma en que los portadores del estigma perciben, interpretan e interactúan con su mundo social. A través de este proceso, el estigma puede tener efectos negativos en los portadores en ausencia de cualquier forma obvia de comportamiento discriminatorio por parte de los demás, incluso si una marca estigmatizante es desconocida para los demás, e incluso cuando ninguna otra persona está presente en la situación inmediata.

Estrategias de afrontamiento

Algunas teorías psicológicas describen a los portadores del estigma como víctimas pasivas que no pueden evitar devaluarse a sí mismos porque son devaluados por la sociedad. De hecho, las investigaciones demuestran que no todos los portadores del estigma están deprimidos, tienen una baja autoestima o un bajo rendimiento. De hecho, los miembros de algunos grupos estigmatizados tienen, por término medio, una mayor autoestima que los miembros de grupos no estigmatizados. La forma en que los portadores del estigma responden a su situación varía enormemente. Un determinante importante de su respuesta es cómo afrontan las amenazas a su identidad que plantea el estigma.

Los portadores afrontan la estigmatización de diversas maneras. Algunos esfuerzos de afrontamiento se centran en el problema. Por ejemplo, el estigmatizado puede intentar eliminar la marca que es fuente de estigmatización, como cuando una persona obesa se pone a dieta o un tartamudo se inscribe en una terapia de lenguaje. Esta estrategia, por supuesto, no está disponible para los portadores cuyo estigma no puede ser eliminado. Los portadores también pueden hacer frente a la situación intentando evitar la estigmatización, como cuando una persona con un estigma oculto «pasa» como miembro de un grupo más valorado, o una persona con sobrepeso evita ir al gimnasio o a la playa. Esta estrategia de afrontamiento puede limitar gravemente la vida cotidiana de los estigmatizados. Los estigmatizados también pueden intentar superar el estigma compensando o esforzándose aún más en los ámbitos en los que se les estereotipa o desvaloriza negativamente. Por ejemplo, un estudio demostró que las mujeres con sobrepeso que creían que un compañero de interacción podía verlas (y, por tanto, creían que su peso podría afectar negativamente a la interacción) compensaban comportándose de forma aún más sociable en comparación con las mujeres con sobrepeso que creían que su compañero de interacción no podía verlas. Aunque esta estrategia puede ser eficaz, también puede ser agotadora, especialmente ante los enormes obstáculos.

Otras estrategias de afrontamiento se centran en la gestión de las emociones negativas o las amenazas a la autoestima que puede provocar la estigmatización. Por ejemplo, los estigmatizados pueden hacer frente a las amenazas a su identidad desvinculando su autoestima de los ámbitos en los que son estereotipados negativamente o temen ser objeto de discriminación e invirtiendo más en los ámbitos en los que corren menos riesgo. Cuando se enfrentan a un trato negativo, otra estrategia de afrontamiento que pueden utilizar es desplazar (a menudo correctamente) la culpa de aspectos estables de ellos mismos («soy estúpido», «soy antipático») a los prejuicios de los demás. Esta estrategia puede proteger su autoestima de los resultados negativos, especialmente cuando el prejuicio es flagrante. Los portadores del estigma también pueden afrontarlo identificándose o estableciendo vínculos con otras personas que comparten su estigma. Otros estigmatizados de forma similar pueden proporcionar apoyo social, un sentido de pertenencia y proteger contra los sentimientos de rechazo y aislamiento. Además, el establecimiento de vínculos con otras personas estigmatizadas de forma similar también puede permitir a los portadores de este tipo de estigma promulgar cambios sociales que beneficien a su grupo estigmatizado, como ha demostrado el éxito del movimiento por los derechos civiles y el movimiento del orgullo gay. En resumen, a través de diversas estrategias de afrontamiento, los portadores del estigma pueden demostrar resiliencia incluso ante la devaluación social.

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