Todavía no sabe dónde, pero Lexi Whelan está de camino a un programa de MBA de élite.

Tiene el CV. Tiene las notas y la puntuación del GRE. Y lo que es más importante, tiene los medios para pasar dos años en un programa residencial a tiempo completo.

Y lo que es más importante, tiene la conciencia de sí misma para saber lo mucho que significará un MBA para su carrera.

Pero esto podría describir a mucha gente, y Whelan lo sabe. Por eso, este año ha conseguido algo extra para hacer valer sus argumentos, algo que los potenciales aspirantes a las escuelas de negocios consideran cada vez más una ventaja esencial a la hora de prepararse para la vida en la educación de posgrado en gestión, especialmente si no tienen una licenciatura en negocios o mucha experiencia relevante. Whelan se graduó en el programa Credential of Readiness (CORe) de la Harvard Business School Online, un campamento de arranque de 10 a 17 semanas de aprendizaje interactivo, resolución de problemas y desarrollo de habilidades para la toma de decisiones impartido por profesores de la HBS.

Cada año, desde su lanzamiento en 2014, CORe ha dado a miles de prospectos de MBA como (y a diferencia de) Whelan una ventaja en su viaje intensivo de MBA. Y al igual que los MOOCs dirigidos por HBS, MIT, Stanford y otros, no hay un guardián de admisiones. Hasta la fecha, 70.000 estudiantes han completado un programa de HBS Online y casi 28.000 han cursado el CORe; en un momento dado, entre todos los cursos disponibles, HBS Online admite entre 5.000 y 8.000 estudiantes en cientos de países de todo el mundo. Casi un tercio de la última promoción de MBA de Harvard completó el programa.

EL PADRE SABE LO MEJOR

Lexi Whelan. Foto de cortesía

La mayoría descubrió el CORe de Harvard a través de la investigación o del boca a boca positivo, o por recomendación de un asesor. Probablemente muy pocos lo descubrieron de la forma en que lo hizo Lexi Whelan: a través de su padre.

«Mi padre es un ex alumno de la HBS, por lo que a lo largo de mi vida he oído hablar de lo mucho que impactó en su vida para bien», dice Whelan, que actualmente trabaja como directora de estrategia en una agencia de publicidad de la Costa Oeste, uno de los varios puestos de liderazgo que ha obtenido desde que se graduó en 2013 en la Southern Methodist University. «Llevaba mucho tiempo pensando en los MBA. Pero realmente quería tomarme la debida diligencia y el tiempo para considerarlo realmente: ¿Por qué ir? Porque es una gran inversión en tu tiempo y tu dinero y quieres ir con un plan.

«Había oído hablar de CORe en 2014 a través de mi padre inicialmente. Me dijo: ‘Oye, hay un nuevo programa. Parece muy interesante. Sé que sientes que quieres aprender algunas de estas cosas. ¿Por qué no lo compruebas? Así que eso fue hace un par de años, creo que cuando todavía estaba un poco fresco, y en realidad todavía se llamaba HBX. Así que me tomé el tiempo, y no creo que estuviera realmente preparada para ello en ese momento de mi vida».

Whelan había estudiado psicología, antropología y sociología en la SMU, pero poco después de graduarse se dedicó al marketing, trabajando para Summit Series, una empresa que organiza conferencias para jóvenes empresarios y activistas. Muy pronto descubrió que había «muchas lagunas en mis conocimientos». Cuando, un par de años más tarde, empezó a trabajar como estratega para una gran empresa de publicidad, ya buscaba la forma de llenar esas lagunas.

«Cuanto más me adentraba en lo que hacía, más me exponía al funcionamiento de las empresas», cuenta a Poetas&Quants. «Y me entraron ganas de entender qué era esto. Así que tomé el programa CORe como una forma de armarme con algunos de esos conocimientos»: LA PRÁCTICA SE HACE EN

CORe ha llegado a ser visto como algo más que un complemento de los programas existentes de la escuela para aquellos que han sido aceptados en HBS, que era uno de sus propósitos originales. Ahora, para muchos, sirve como un programa «pre-MBA» que promete conocimientos básicos para aquellos que aún no han solicitado el ingreso en la escuela de negocios. Muchos, como Lexi Whelan, lo ven como la mejor preparación posible para el aula de MBA, cualquier aula de MBA. «Mientras que nuestro programa de MBA se centra en la formación de personas destacadas con experiencia empresarial que buscan desarrollarse como líderes, y nuestros programas de Educación Ejecutiva están diseñados para fortalecer aún más las capacidades de los líderes establecidos, CORe está diseñado para proporcionar fundamentos empresariales básicos a segmentos de la población a los que nunca nos hemos dirigido directamente: estudiantes de grado, estudiantes de posgrado en campos no empresariales y personas que acaban de empezar su primer trabajo en el mundo de los negocios, pero que quieren una mejor base para poder prosperar en una etapa más temprana de su carrera», dice el profesor de la HBS Youngme Moon, antiguo presidente del programa de MBA y candidato a sustituir a la saliente Nihtin Nohria como decano de la HBS. Algunos incluso han hablado del CORe, que sumerge a los estudiantes en una serie de estudios de casos multimedia, como mejor preparación que el Graduate Management Admission Test, o incluso un posible corolario futuro del GMAT y el GRE.

Lanzado en junio de 2014 como una de las primeras iniciativas importantes de HBX (desde entonces rebautizada como Harvard Business School Online), la misión de CORe incluyó desde el principio el mandato de preparar a los estudiantes para los rigores de un MBA, dice Patrick Mullane, director ejecutivo de Harvard Business School Online, que se unió al programa en noviembre de 2015, a un año y medio de su existencia. Esencialmente, dice Mullane, los fundadores del programa hornearon el objetivo central de utilizar la nueva plataforma para crear contenido útil para el programa de MBA de HBS – y por extensión, todos los programas de MBA.

«La historia interna es que cuando la escuela decidió hacer algo en línea y estaba tratando de encontrar el camino a seguir, se tomó la decisión -que en retrospectiva creo que fue una gran decisión- de que mira, si vamos a hacer esto, por lo menos hagamos algo que sabemos que podemos usar nosotros mismos en el programa de MBA», dice Mullane a Poets&Quants. «Y por eso siempre existió esta idea de que CORe podría utilizarse como nuestra cartilla de pre-matriculación para la gente que necesitaba la ayuda.

«Vimos las formas más costosas y engorrosas de hacerlo y pasamos de largo. De hecho, yo asistí al programa de MBA aquí en 1997 y 99, cuando estaba en el ejército y tenía poca experiencia empresarial. Tuve que hacer algunos cursos para ponerme al día y me exigieron que viniera a un campamento de entrenamiento antes de que empezaran las clases aquí en el campus. Y te entrenas pero también te desgastas.

«Ahora no hacemos eso. Lo hacemos a través de CORe y suele funcionar bien».

ESTO ES HBS, ASÍ QUE ESPERA CASOS

Patrick Mullane. Foto HBS

El programa tiene tres cursos: Business Analytics, impartido por el profesor Jan Hammond; Economics for Managers, impartido por el profesor Bharat Anand; y Financial Accounting, dirigido por el profesor V.G. Narayanan. Hay exámenes semanales; todos conducen a un examen final que realizan todos los participantes. Hasta aquí todo normal. Pero es en los métodos de enseñanza donde CORe se aparta realmente de las normas de la educación empresarial en línea, empleando vídeos, animaciones y herramientas de aprendizaje interactivo -pero sin conferencias- para ofrecer lo que la escuela promociona como una «experiencia de aprendizaje divertida y activa». De hecho, a los participantes se les promete una actividad diferente «aproximadamente cada tres minutos»

La enseñanza de CORe, como la de la Harvard Business School desde hace unos cien años, se basa en casos, con testimonios de primera mano de ejecutivos y empresarios sobre problemas del mundo real que requieren soluciones. Y como se trata de un programa en línea, la HBS cuenta con una enorme plataforma de aprendizaje social que conecta a alumnos de más de 100 países en una red global de «debates en línea, ideas compartidas y comentarios de los compañeros» para ayudar a resolver esos casos espinosos.

«Al haber ido a una universidad católica, vuelvo a Tomás de Aquino, que dijo sobre la fe que para los que la tienen no es necesaria ninguna explicación, y para los que no la tienen, ninguna explicación será suficiente», dice Mullane, que asistió a la Universidad de Notre Dame como estudiante. «El método del caso se puede ver de forma muy similar: Si lo has experimentado, lo entiendes y lo amas casi universalmente, y si nunca lo has experimentado, es muy difícil explicarlo. Es difícil explicar a alguien cómo se aprende sobre ciertos temas a través, básicamente, de la narración de un protagonista, ¿no? Así que creo que nosotros, dado que hicimos nuestra plataforma y empezamos a crear contenido para ella, esa Estrella del Norte fue el método del caso, que fue muy útil para nosotros.

«Dijimos: ‘Vamos a asegurarnos de que todo lo que hagamos en línea siga teniendo este aprendizaje basado en casos’. Creo que hace un trabajo realmente bueno para ayudar a la gente a entender cómo va a ser, para aprender a través de las historias de los protagonistas. Una cosa es lo que se dice de nuestro curso de contabilidad: Vas a saber lo suficiente sobre contabilidad para ser peligroso. No te vas a convertir en un CPA, porque esa no es la intención».

CORe puede completarse en tan sólo 10 semanas o en 17; normalmente hay nueve inicios al año, dice Mullane, con uno cada uno o dos meses. En la actualidad, se están recibiendo solicitudes para cuatro cursos: La próxima, para el programa más corto, que implica entre 12 y 15 horas de estudio a la semana, es en enero, con un plazo de solicitud hasta el 30 de diciembre. Las dos convocatorias de «CORe ampliado», en febrero y marzo, tienen como fecha límite el 27 de enero y el 23 de marzo, respectivamente; estos programas suelen implicar de ocho a diez horas de estudio por semana. El coste del CORe y del CORe ampliado es el mismo: 2.250 dólares. Sin embargo, el programa más corto también se puede cursar para obtener créditos universitarios además de la certificación, y ese programa cuesta 3.680 dólares.

SABER LO QUE NO SABES& LO QUE NECESITAS SABER

Aunque gran parte del CORe está enfocado a aquellos que ya han sido aceptados en un programa de MBA, particularmente el MBA de HBS, muchos como Lexi Whelan lo toman para mejorar sus propias calificaciones para ser admitidos en una escuela de élite.

Whelan obtuvo su certificación CORe este año. Tiene previsto solicitar plaza en la Harvard Business School, pero también en la Northwestern Kellogg, la UC-Berkeley Haas y la UCLA Anderson en la segunda ronda de enero, o posiblemente en la tercera. Después de CORe, dice, «me di cuenta de que tenía un deseo realmente profundo de seguir entendiendo estos conceptos y aprendiendo sobre ellos, y de practicarlos realmente a largo plazo». El programa, se apresura a añadir, también ofreció recompensas a corto plazo: equiparla con conceptos para practicar y con los conocimientos necesarios para hablar con más confianza sobre algunos temas en su actual trabajo de estrategia de marca en la agencia creativa Mekanism, con sede en San Francisco.

«Espero ser lo suficientemente autoconsciente para saber lo que no sé, y saber lo que necesito saber para llegar a donde quiero ir», dice Whelan. «Y gran parte de eso son estos fundamentos empresariales. Así que, para mí, cursar el programa CORe realmente despertó mi interés por cursar un MBA, porque me gustaba el aprendizaje, los conceptos, el método de enseñanza, todo lo relacionado con él, y el hecho de que me estaba demostrando a mí misma que estoy realmente interesada en estos temas y que quiero aprender más. En realidad, fue un catalizador muy útil para continuar esa conversación de querer seguir mi MBA y pensarlo mucho».