Antes de la llegada de los europeos, Nueva York era el hogar de dos poderosas tribus indias, los algonquinos y los iroqueses. La exploración fue llevada a cabo por hombres de varios países. Giovanni da Verrazano, un italiano que trabajaba para Francia, y Henry Hudson, un inglés que trabajaba para los holandeses, visitaron la costa. Hudson remontó el río que recibiría el nombre de Hudson, lo que permitió a los holandeses reclamar un territorio considerable. Samuel de Champlain exploró desde el norte, lo que proporcionó a Francia su propia reclamación de territorio.

Los holandeses establecieron los primeros asentamientos blancos, empezando por Fort Orange (actual Albany). En 1625, los colonos holandeses fundaron Nueva Ámsterdam en la isla de Manhattan. Al año siguiente, su gobernador, Peter Minuit, compró toda la isla a los indios por unos 24 dólares. Los holandeses añadieron nuevos asentamientos a lo largo del Hudson, mientras que nuevos colonos llegaron desde Massachusetts y Connecticut y establecieron comunidades en Long Island.

El rey Carlos II de Inglaterra decidió forzar la salida de los holandeses y envió una flota de barcos a Nueva Ámsterdam. Minuit rindió la ciudad sin luchar. En virtud del Tratado de Breda de 1667, los ingleses recibieron toda Nueva Holanda, que rebautizaron como Nueva York. Mientras tanto, los franceses presionaban desde el norte. Entre 1689 y 1763 se libraron varias guerras, conocidas en conjunto como la Guerra de los Franceses y los Indios. El Tratado de París de 1763 puso fin al conflicto de forma permanente al obligar a Francia a renunciar a casi todo su territorio en América del Norte.

La ciudad de Nueva York estuvo ocupada por los británicos durante gran parte de la Guerra de la Independencia, y en la ciudad había muchos leales. Alrededor de 30.000 personas abandonaron el estado al finalizar la guerra. La ciudad de Nueva York fue la capital nacional de 1785 a 1790, y George Washington fue inaugurado como primer presidente en el Federal Hall de la ciudad de Nueva York en 1789.

Nueva York creció rápidamente y en 1820, reemplazó a Virginia como el estado más poblado de la nación. Mantuvo esa posición hasta que fue superada por California en 1970. El Canal de Erie aportó más prosperidad al norte del estado de Nueva York y dio a la ciudad de Nueva York una ventaja sobre todos los demás puertos marítimos del este.

Nueva York estableció una Junta de Regentes en 1784 y le encargó la creación de escuelas secundarias y universidades en el estado. En 1856, se nombró un comité de los cinco para examinar la posibilidad de crear una universidad estatal de categoría mundial. Al año siguiente informó afirmativamente, pero la Universidad Estatal de Nueva York no se creó hasta 1948.Durante la Guerra Civil, Nueva York apoyó en general la causa de la Unión, pero con reservas. En 1863, se produjeron disturbios por el reclutamiento de hombres en el ejército. Durante cuatro días, murieron o resultaron heridas unas 1.000 personas y se produjeron daños materiales por valor de más de un millón de dólares.

El estado de Nueva York ha tenido cuatro constituciones. La primera fue redactada en una convención popular celebrada en White Plains en 1776 y adoptada en 1778. Estuvo en vigor durante 45 años hasta que fue sucedida por una segunda en 1822. En 1826 se suprimieron los requisitos de propiedad para votar. La tercera constitución, adoptada en 1846, supuso una reacción contra el poder centralizado. La cuarta y actual constitución data de 1894.

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