En todo el mundo, los visones están enfermando.
Los pequeños mamíferos con aspecto de hurón que se crían por su valiosa piel han hecho saltar la alarma tras contraer y mutar el coronavirus, transmitiéndolo a los humanos.
El virus, según las autoridades, se propagó de un manipulador humano a un visón, mutó y volvió a contagiar a los humanos.
Dinamarca llegó a sacrificar 17 millones de visones en noviembre en respuesta a los brotes registrados en más de 200 granjas de visones. La región del norte del país, donde se encuentran la mayoría de las granjas peleteras, fue sometida a estrictos cierres.
El gobierno danés no escatimó en la eliminación de visones, matando tanto a los animales infectados como a los sanos.
«Preferimos ir un paso demasiado lejos que dar un paso demasiado poco para combatir el Covid-19», dijo el ministro de Asuntos Exteriores del país, Jeppe Kofod, en una conferencia de prensa a principios de noviembre. El primer ministro del país se disculpó más tarde y su ministro de alimentación y agricultura dimitió cuando la orden de matar a los animales fue declarada ilegal.
La historia, sin embargo, no ha terminado ahí.
Desde la matanza masiva, cientos de cadáveres de visones han salido de sus tumbas.
Enterrados en fosas y zanjas poco profundas en el oeste de Dinamarca, los visones muertos fueron empujados fuera de la tierra por los gases emitidos por sus cuerpos en descomposición, lo que ha provocado más indignación y preocupación.
Y al otro lado del Atlántico, las granjas de visones de EE.UU. están viendo la propagación de Covid-19 y sus propias muertes.
Esto es lo que está pasando.
¿Por qué los visones están siendo Covid-19 en primer lugar?
Sabemos que el Covid-19 procede de un hospedador animal y que ha pasado a los humanos recientemente, dijo Jonathan Runstadler, profesor del departamento de enfermedades infecciosas y salud global de la Escuela de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad Tufts. «Eso nos lleva a pensar que el virus ha conservado la capacidad de replicación e infección en otros huéspedes animales también».
Runstadler, que estudia las enfermedades emergentes en los animales, dijo que el brote en los visones no ha sorprendido a muchos en su campo, en parte debido a las condiciones en las que viven.
En las granjas de pieles, los visones están densamente empaquetados en condiciones propicias para el contacto cercano entre ellos. Esas condiciones pueden ser ideales para meter a los pequeños mamíferos en máquinas metálicas que los despellejan para fabricar abrigos y sombreros de lujo, pero también pueden ser caldo de cultivo para el coronavirus.
Runstadler dijo que es difícil saber si los visones son únicos entre otras especies en cuanto a su capacidad de contraer y propagar el virus, o si simplemente están en una situación que conduce a tales brotes.
Lo que sí se sabe, sin embargo, dijo el profesor del Ontario Veterinary College, Scott Weese, es que los virus no se abren camino automáticamente en las células. Necesitan adherirse a algo.
«Tenemos virus que son simplemente virus humanos o virus de perro o virus de gato», explicó. «Este virus se adhiere bien al visón. También se adhiere bastante bien a los gatos, pero no tanto a los perros y a las vacas, dijo. Aún así, no sabemos mucho sobre cómo funciona en los visones u otros animales, en parte porque los científicos han estado ocupados intentando averiguar cómo afecta el Covid-19 a los humanos. Pero sí sabemos algunas cosas que hacen sospechar.
Los visones que contraen el Covid-19 a veces transmiten una forma mutada del virus a los humanos.
«La transmisión a las personas es más una preocupación a nivel personal», dijo Weese. «A grandes rasgos, no es probablemente un gran problema porque pocas personas tienen contacto con los visones».
Cuando se producen brotes en granjas, los departamentos de salud locales están ordenando cuarentenas. En el norte de Wisconsin, dos granjas del condado de Taylor están actualmente en cuarentena después de que los recientes brotes mataran a 5.500 visones. Los animales no pueden moverse dentro o fuera de la granja, dijo Kevin Hoffman, el oficial de información pública de la División de Salud Animal de Wisconsin.
Hoffman dijo que los brotes están bajo control. Su departamento está ayudando a las granjas a compostar los cuerpos de los visones, y actualmente no hay conversaciones en el estado sobre el sacrificio masivo.
Aún así, «estamos definitivamente preocupados», dijo Hoffman, añadiendo que se recomienda a los granjeros que interactúen con los visones de la misma manera que lo harían con los humanos durante una pandemia: usando el EPP adecuado y manteniendo las distancias.
También hay cierta preocupación de que una forma mutada del virus, transmitida a los humanos por los visones, podría hacer más difícil la implementación de una vacuna efectiva.
«Todavía se debate si es un cambio relevante, y no hay una respuesta clara al respecto», dijo Weese.
Por eso, tanto Weese como Runstadler dicen que hay que estudiar más para entender el Covid-19 en los visones.
«Me preocupa que no estemos haciendo lo suficiente para vigilar esa situación y asegurarnos de que este virus no se está extendiendo a las poblaciones animales», dijo Runstadler. «Deberíamos identificar las interfaces en las que los humanos y los animales están en contacto lo suficientemente estrecho y frecuente como para que la propagación del virus sea posible, y hacer una vigilancia».
En las granjas de pieles, los científicos han visto cómo el Covid-19 se transfiere de los visones a los gatos a través del estiércol de los visones, y están preocupados por lo que ocurriría si llegara a las poblaciones de animales salvajes.
«El otro aspecto que debe preocupar es que este virus se transmita a un animal huésped que se convierta en un reservorio regional o local de infecciones víricas», dijo Runstadler.
Los visones zombis
La decisión de sacrificar a los visones fue drástica.
«La forma más fácil de deshacerse de un problema es eliminar el problema», dijo Weese, «pero esa no es siempre la mejor manera».
Parte del problema, explicó, es que no conocemos los efectos de la propagación. Si se aíslan las granjas con brotes, no se sabe si el virus circularía por todos los visones y acabaría muriendo.
«Queremos que sea un virus humano», dijo Weese. El sacrificio suele ser la respuesta cuando los datos sobre la propagación en los animales no son concluyentes. «Cuando tienes una enfermedad que está matando a mucha gente, hay menos voluntad de ser permisivo con el lado animal», dijo. Además, la gente no tiene el mismo apego a los visones que a los perros. Si el animal no es una mascota común o un animal de zoológico en peligro de extinción, hay menos indignación cuando se mata.
Pero la decisión de Dinamarca no estuvo exenta de detractores. La indignación se ha desatado en Dinamarca después de que circularan imágenes y vídeos de matanzas chapuceras y fosas comunes de visones, y los ganaderos han hablado de las dificultades que esto les causaría.
«Tenemos 65.000 visones. En la próxima semana se sacrificarán todos», dijo el criador de visones danés Martin From a la BBC en noviembre. «Esto acabará con nuestro negocio»
La primera ministra danesa, Mette Frederiksen, se disculpó por la matanza, rompiendo a llorar al calificarla de «lamentable error» y admitiendo que el gobierno no tenía jurisdicción legal para sacrificar tantos animales.
Las noticias sobre los «visones zombis», empujados desde sus tumbas poco profundas y rápidamente construidas por el gas creado a partir de sus cuerpos en descomposición, no han hecho más que aumentar la ira.
El gobierno de Dinamarca quiere desenterrar algunos de los visones sacrificados de las fosas comunes.
Para los grupos de defensa de los derechos de los animales, la debacle ilustra por qué debería eliminarse la cría de pieles.
«Con o sin sacrificio, los animales de estas granjas seguirían siendo asesinados violentamente en algún momento», dijo Ashley Byrne, directora asociada de PETA. «Estos brotes de Covid-19 y las espeluznantes circunstancias que los han acompañado en la industria del visón son sólo una prueba más de que hay que acabar con la industria peletera».
Byrne calificó las granjas como una «receta para un desastre» en una pandemia, subrayando que las granjas peleteras también ponen en riesgo a los humanos.
Pero Marc Kaufman, un comerciante de pieles en la ciudad de Nueva York que vende muchos abrigos de visón, dijo que no hay razón para que su industria se preocupe por los brotes.
«El agua lo sube todo», dijo. «Con las pieles, si no se hace en un sitio, se hace en otro. La demanda está ahí, y la necesidad del producto está ahí. Si Copenhague no explota las pieles, lo hará Rusia. Si Rusia no lo hace, lo hará China. En cualquier caso, habrá oferta porque hay demanda».
Kaufman, cuya familia lleva en el negocio desde 1870, dijo que su tienda está más ocupada este año que el anterior, y que los clientes no hablan de que los visones tengan Covid-19.
«Se sacrifican vacas cuando tienen la enfermedad de las vacas, se sacrifican pollos cuando tienen salmonela, no es la primera vez que se matan animales por motivos de enfermedad. Son cosas que pasan», dijo. «Cuando hace frío, la gente necesita pieles».
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