Desde el agua de mar salada hasta el agua de manantial de los glaciares alpinos y todo lo demás, está claro que no toda el agua nace igual.

Un tipo de agua que a menudo se olvida -o ni siquiera se piensa en ella- es el agua pesada. El agua pesada, a la que a menudo se denomina «el primo con sobrepeso del agua», se utiliza en todo el mundo, sobre todo para aplicaciones industriales.

La pregunta es si se encuentra con ella, ¿sería segura para beber? La respuesta no es tan sencilla como crees.

¿Qué es exactamente el agua pesada?

Para responder a esto, vamos a sumergirnos en algo de química, así que coge un mechero Bunsen y prepárate.

Una molécula de agua contiene dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno unidos entre sí, y se conoce comúnmente por su fórmula química de H2O.

Las moléculas de agua pesada también contienen dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno unidos entre sí, pero estos átomos de hidrógeno son un poco diferentes.

Los átomos de hidrógeno «normales», llamados protio, que se encuentran en el agua cotidiana contienen un protón y cero neutrones. Los átomos de hidrógeno que se encuentran en el agua pesada, llamados deuterio, tienen un protón y un neutrón.

Los átomos de protio y deuterio se denominan isótopos, lo que significa que ambos son átomos de hidrógeno, pero tienen diferente número de neutrones. Esto los convierte en hermanos químicos y la mayor diferencia es que el neutrón extra del deuterio lo hace más pesado que el protio.

Estos átomos de deuterio más pesados son la razón por la que una molécula de agua pesada es aproximadamente un 11% más pesada que una molécula de agua normal – y la razón por la que la llamamos «agua pesada». (Sorpresa, ¿eh?) Su fórmula química es D2O.

Esto puede no parecer una gran diferencia de peso, pero es suficiente para asegurar que un cubo de agua pesada congelada se hunda realmente en el agua líquida, donde un cubo de hielo normal flota.

Si no es para beber, ¿para qué sirve el agua pesada?

El peso extra del agua pesada y otras propiedades útiles significan que tiene una serie de usos industriales en todo el mundo.

El uso más común es en la industria nuclear como parte central de los reactores de agua pesada presurizada (PHWR).

Los PHWR son un tipo de central nuclear que utiliza agua pesada para enfriar y moderar la actividad del uranio que le sirve de combustible.

Cuando el agua pesada se presuriza, no hierve de la misma manera que el agua normal, lo que significa que el combustible de uranio no necesita ser enriquecido primero. Esto reduce significativamente los costes de producción de energía nuclear.

Los HPWR representan alrededor del 12% de todos los reactores nucleares del mundo, lo que pone de manifiesto la importancia del agua pesada para ayudar a satisfacer la demanda mundial de energía.

Otro papel importante que desempeña el agua pesada es el de salvar vidas en todo el mundo, aunque no de la manera que usted podría pensar.

La Organización Mundial de la Salud está tratando de eliminar la poliomielitis, una cruel enfermedad que afecta desproporcionadamente a los niños de todo el mundo. Existe una vacuna contra la poliomielitis, pero pierde eficacia cuanto más tiempo pasa en las condiciones de calor y humedad de los países de África, América Latina y Asia.

Aquí es donde entra en juego el agua pesada. Ya en la década de 1960, los científicos conjeturaron que el agua pesada podría ser mejor para conservar las vacunas que la alternativa de cloruro de magnesio que se había utilizado hasta entonces.

Como se demostró, las vacunas contra la poliomielitis que utilizan agua pesada pueden calentarse hasta 113 grados Fahrenheit y seguir siendo eficaces, salvando así miles de vidas. Un aplauso para el agua pesada

¿A qué sabe el agua pesada?

La primera pregunta que se hace la mayoría de la gente si se encuentra con un vaso de agua pesada es: «¿A qué sabe?»

Por suerte para ti, hay algunos informes disponibles en Internet, así que no tienes que ser la primera persona en probarla.

El youtuber Cody, que dirige el canal Cody’s Lab, ha consumido agua pesada en varias ocasiones. De hecho, una vez no bebió más que agua pesada durante un período de cinco días, todo en nombre de la ciencia.

Cody informó que el sabor es un poco más dulce que el agua normal, lo que le sorprendió porque el agua pesada es químicamente idéntica al agua normal (a pesar de ese neutrón extra). No hay ninguna razón real para que tenga un sabor diferente.

Cody consiguió convencer a uno de sus amigos para que probara también el agua pesada, y ambos coincidieron en que su sabor es ligeramente más dulce que el del agua normal.

Puedes ver las opiniones de Cody sobre el consumo de agua pesada en este vídeo.

¿Es seguro beberla entonces?

Debido a que el agua pesada es ingerida por las personas que se han vacunado contra la poliomielitis (y por Cody), es posible que pienses que es lo suficientemente segura para beber.

La respuesta es sí y no.

Lo primero que hay que saber es que, a pesar de que se utiliza en muchos reactores nucleares de todo el mundo, el agua pesada en sí no es radiactiva. No se corre el riesgo de sufrir ningún tipo de envenenamiento por radiación al beberla.

Beber un solo vaso de agua pesada supone poco riesgo a largo plazo y probablemente ni siquiera sea suficiente para producir ningún tipo de efecto a corto plazo.

Sin embargo, eso no significa que el agua pesada deba considerarse totalmente segura.

La exposición a largo plazo al agua pesada puede provocar mareos al alterar el líquido del interior de los oídos que controla el equilibrio. También podría inhibir la capacidad del cuerpo para completar la división celular.

Beber una cantidad extrema de agua pesada (suficiente para reemplazar alrededor de una cuarta parte del peso del agua de su cuerpo) podría causar la esterilización y ralentizar las funciones corporales dentro de varios sistemas en todo el cuerpo.

En el peor de los casos, las toxinas se acumularían a niveles peligrosos, afectando al sistema urinario y poniendo en peligro su vida. Si esto ha sucedido de alguna manera, por favor deje de beber agua pesada inmediatamente y consulte a un médico.