Pero estudios más recientes han contado una historia diferente sobre el licor como elixir de la salud del corazón. Un análisis de la Universidad de Cambridge publicado a principios de este año, por ejemplo, analizó a casi 600.000 bebedores y descubrió que tomar más de cinco bebidas alcohólicas a la semana aumentaba el riesgo de morir de… enfermedad cardíaca. (También se descubrió que las personas que consumían más de 10 bebidas a la semana tenían entre uno y dos años menos de esperanza de vida en general, mientras que las que tomaban al menos 18 se reducían entre cuatro y cinco años). Otras investigaciones han descubierto que las personas que tienen una variante genética que suprime el deseo de beber alcohol tienen un menor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas. «Estos estudios ponen en entredicho la creencia de que el alcohol protege contra las enfermedades cardíacas», afirma Dariush Mozaffarian, cardiólogo y decano de la Escuela Friedman de Ciencia y Política de la Nutrición de la Universidad de Tufts.

Aún así, otros expertos afirman que no es necesario deshacerse de la copa todavía. «No creo que este análisis deba cambiar las conclusiones o recomendaciones sobre el consumo moderado de alcohol», dice el doctor Walter Willett, profesor de epidemiología y nutrición de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. «Es importante mantener esto en perspectiva: los riesgos de una sola bebida al día son mucho menores que los de fumar o ser obeso». Aunque cree que el límite actual recomendado de una bebida al día para las mujeres y dos para los hombres es razonable, «hay que considerarlo de forma individual con el médico», dice. Una mujer joven y sana con antecedentes familiares de cáncer de mama, por ejemplo, podría evitar por completo el alcohol, ya que incluso pequeñas cantidades aumentan ligeramente el riesgo de cáncer. Pero para la mayoría de los adultos mayores, el consumo moderado de alcohol no está fuera de la mesa, siempre que se sigan estas cuatro advertencias:

Apéguese como un pegamento al consumo «moderado»

Según el gobierno federal, eso se define como no más de una bebida al día para las mujeres y dos bebidas al día para los hombres. Pero también es importante tener una idea clara de lo que es una bebida. «Mucha gente saca una copa de vino gigantesca y la llena hasta arriba con su merlot favorito; eso no es una bebida, son de dos a cuatro», dice Mozaffarian. Una bebida estándar consiste en 12 onzas de cerveza, 5 onzas de vino, 1,5 onzas de licores destilados, como vodka o whisky, u 8-9 onzas de licor de malta. Si tienes dudas, siempre puedes medirlo. «A este nivel, el riesgo de problemas de salud es mínimo», afirma el doctor Michael Hochman, director del Centro Familiar Gehr para la Ciencia de los Sistemas de Salud de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. El análisis de The Lancet descubrió sólo un 0,5 por ciento más de riesgo de desarrollar un problema de salud relacionado con el alcohol entre quienes consumen sólo una copa al día.

No se «guarde» las copas

Puede que se pregunte si está en la zona «segura» porque sólo bebe dos o tres veces a la semana, pero toma varias copas cada vez. No es así. Este tipo de consumo pone en tensión a su hígado, puede aumentar su presión arterial y aumenta el riesgo de hacer algo imprudente, como conducir ebrio. Aunque sólo bebas vino dos veces por semana, mantente dentro de los límites diarios recomendados. «A medida que se envejece, se es más susceptible a los efectos del alcohol, porque el cuerpo pierde la capacidad de metabolizarlo con la misma eficacia, por lo que es más probable sentir sus efectos», añade Hochman. Esto, a su vez, puede predisponerte a cosas como las caídas.

No bebas en absoluto si tienes una enfermedad hepática o corres el riesgo de desarrollarla

Cuantos más años tengas, más probabilidades tendrás de desarrollar la enfermedad del hígado graso, una condición en la que se almacena demasiada grasa en las células del hígado, dice Jamile Wakim-Fleming, gastroenteróloga especializada en enfermedades del hígado en la Clínica Cleveland. Los médicos suelen pedir pruebas de la función hepática como parte de su revisión periódica, especialmente si toma medicamentos que pueden afectar a la función hepática, como las estatinas. Si su análisis de sangre más reciente ha mostrado elevaciones de las enzimas hepáticas como la alanina transaminasa (ALT), la aspartato transaminasa (AST) o la fosfatasa alcalina (ALP), debe evitar el alcohol por completo.

No beba porque piense que es bueno para su salud

Si ha tenido su ritual nocturno de martinis durante los últimos 30 años, está bien que lo continúe, pero no empiece a beber porque piense que es bueno para usted. «Nunca ha habido una directriz emitida por grupos como la Asociación Americana del Corazón o las Guías Alimentarias de Estados Unidos que recomiende el alcohol; el lenguaje siempre ha sido, si bebes, hazlo con moderación», dice Mozaffarian.