Fotografías de Jennifer Loeber

La ciencia nos dice que la ansiedad, al igual que otros problemas de salud mental, a menudo se desarrolla o empeora después de cambios importantes en la vida, buenos (graduación, matrimonio, un nuevo trabajo) o malos (divorcio, pérdidas financieras, lesiones importantes). Y en la cima de la escala de acontecimientos vitales estresantes -una cosa real llamada Inventario de Estrés Vital de Holmes-Rahe, que clasifica los acontecimientos por su potencial traumático en «unidades de cambio vital»- está la muerte de un ser querido.

Por mucho que tratemos de prepararnos para la pérdida, no hay mucho que podamos hacer para prepararnos para el impacto mental y emocional del duelo, especialmente cuando las «cinco etapas» que hemos aprendido a esperar están incompletas. La ansiedad es una etapa real y poco reconocida del duelo, dice la terapeuta de Los Ángeles Claire Bidwell Smith, LCPC. Bidwell Smith experimentó ataques de pánico después de que sus padres murieran de cáncer cuando ella tenía dieciocho y veinticinco años, y se ha convertido en una experta en la ansiedad relacionada con el duelo. Utilizando técnicas de resiliencia, como la meditación consciente y la escritura expresiva, Bidwell Smith ayuda a las personas a superar los trastornos de ansiedad que surgen tras la pérdida, que es el tema de su nuevo libro, Ansiedad: La etapa perdida del duelo, que sale a la venta en septiembre de 2018.

Por qué la ansiedad es la etapa perdida del duelo y cómo superarla

Por Claire Bidwell Smith, LCPC

La gente me pregunta todo el tiempo cómo hago el trabajo que hago. He sido una terapeuta especializada en el duelo durante más de una década, y la respuesta es simple: Veo mucha belleza en la pérdida. Perder a un ser querido es una de las cosas más difíciles que experimentaremos a lo largo de nuestra vida, pero el dolor que soportamos como resultado puede ser transformador; al fin y al cabo, el dolor es el máximo reflejo del amor.

Sin embargo, es fácil para mí decir esto veinte años después de mis propias pérdidas personales y tras tantos años de ayudar a otros. Cuando uno mismo está sumido en el dolor, no siempre es tan fácil ver la belleza. La multitud de emociones que acompañan a una pérdida importante pueden ser completamente abrumadoras. La tristeza, la rabia y la confusión pueden dominar sus días: estos son los síntomas más comunes del duelo. Sin embargo, hay otro síntoma, que a menudo se pasa por alto, que viene con la pérdida: la ansiedad.

Es comprensible que la pérdida cause ansiedad. Cuando perdemos a alguien importante, se nos recuerda nuestra mortalidad y el poco control que tenemos sobre nuestras vidas. Esto puede ser una constatación vertiginosa. Es posible que empecemos a temer que experimentaremos más pérdidas o que nosotros mismos también moriremos pronto. Todos estos sentimientos y temores pueden resultar extraños y muy abrumadores. Y muchas personas no comprenden la conexión entre su dolor y su ansiedad hasta que realmente sufren y necesitan ayuda.

«La tristeza, la ira y la confusión pueden dominar sus días: estos son los síntomas comúnmente entendidos del duelo. Sin embargo, hay otro síntoma, que a menudo se pasa por alto, que viene con la pérdida: la ansiedad.»

Tuve mi primer ataque de pánico a los dieciocho años, más o menos cuando mi madre murió de cáncer, y no fue hasta años después que conecté los puntos, vinculando mi ansiedad con la pérdida de mi madre. Más adelante, en mi carrera como terapeuta, empecé a escribir artículos sobre la ansiedad relacionada con el duelo y, en poco tiempo, mi consulta se llenó de clientes que experimentaban síntomas similares: ataques de pánico, hipocondría, fobias sociales y una constante sensación subyacente de temor, todo ello después de experimentar una pérdida importante. Para algunos de mis clientes, esa pérdida era reciente; para otros, la pérdida tenía décadas de antigüedad. Y algunos de ellos habían experimentado ansiedad antes de la pérdida, pero muchos no. En cualquier caso, estaban desesperados por recibir ayuda.

En mi trabajo para ayudar a las personas a superar su ansiedad relacionada con el duelo, hago varias cosas. Creo firmemente que gran parte de la ansiedad tiene su origen en un duelo no resuelto, por lo que, aunque hago mucho trabajo en torno a la ansiedad en sí, considero que también es importante volver atrás y rastrear diversos aspectos de la pérdida que la persona no ha procesado completamente.

La mayoría de las personas con las que trabajo expresan mucha confusión respecto a las famosas cinco etapas del duelo de Elisabeth Kübler-Ross: negación, ira, negociación, depresión y aceptación. Se preocupan de haber realizado el proceso de duelo de forma incorrecta, de no haber seguido la fórmula correctamente, o de haberse saltado una etapa o haberse quedado demasiado tiempo en otra.

«Las cinco etapas fueron escritas originalmente para personas que estaban muriendo, no para personas que estaban en duelo, y por eso, las etapas no se ajustan orgánicamente a las emociones que una persona experimenta después de una pérdida». De hecho, hay elementos del duelo que todavía se están explorando, siendo la ansiedad uno de ellos.

Creo que hay un proceso muy real de duelo, pero creo que se ve diferente para cada individuo. Creo que cada persona debe tamizar sus propias olas de tristeza y rabia, ansiedad y arrepentimiento. Y sobre todo, creo que la parte del proceso de duelo que puede traer la mayor curación es cuando podemos encontrar maneras de permanecer conectados a nuestros seres queridos en lugar de sentir que tenemos que dejarlos ir.

Es lógico que la pérdida cause ansiedad. Perder a un ser querido es una de las cosas más difíciles que experimentaremos durante nuestra vida. El impacto de la pérdida impregna todas las áreas de nuestra vida y a menudo puede llevarnos a un punto muerto. La muerte nos recuerda que nuestra vida es muy precaria y que todo puede cambiar de un momento a otro. Es una experiencia diferente a todo lo demás. Y es una para la que no podemos prepararnos realmente, por mucho que lo intentemos.

«Nunca superaremos la muerte de un ser querido, pero podemos aprender a vivir con ella».

Una vez que podemos reconocer esto y comenzar el trabajo que el duelo requiere de nosotros, podemos sanar. Y la buena noticia sobre la ansiedad es que una vez que se comprende cómo funciona y se aprenden algunas herramientas para ayudar a sobrellevarla, es bastante fácil de manejar. Tras el procesamiento del duelo, trabajo con mis clientes para controlar su ansiedad mediante la meditación, el yoga y los cambios cognitivos conductuales. La combinación de estas herramientas junto con el procesamiento profundo del duelo permite a la mayoría de las personas volver a una forma de vida pacífica y más plena.

En el duelo, debemos recorrer un camino de fuego y dolor, de profunda tristeza y ansiedad paralizante para llegar al otro lado, a un lugar donde podamos experimentar la belleza que ofrece la vida y encontrar un renovado aprecio por nuestro tiempo aquí.

Es entendiendo este viaje y deteniéndonos para hacer un balance de lo que significa vivir y morir en este mundo que podemos emerger más tranquilos al otro lado, habiéndonos transformado en una persona con mayor compasión y empatía, no sólo para el mundo en general, sino también para nosotros mismos.

Nunca superaremos la muerte de un ser querido, pero podemos aprender a vivir con ella. Podemos aprender a conectar con nuestros seres queridos perdidos de nuevas maneras, podemos liberarnos de la ansiedad y podemos abrirnos al mundo de nuevo.

Claire Bidwell Smith es una autora y terapeuta afincada en Los Ángeles. Anxiety: La etapa perdida del duelo es su tercer libro sobre el duelo y la pérdida, tras Las reglas de la herencia y Después de esto.

Recursos relacionados

Bidwell Smith compartió con nosotros la sección de recursos de su nuevo libro Ansiedad: The Missing Stage of Grief – que es en sí mismo un recurso inmensamente útil para las personas que se encuentran en la agonía de la misma. (También recomendamos echar un vistazo a la lista de lecturas de Lucy Kalanithi.)

De Bidwell Smith: «Aunque hay muchos recursos sobre el duelo disponibles hoy en día, estos son algunos de mis favoritos y los que considero que mejor complementan la obra Anxiety: The Missing Stage of Grief tiene que ofrecer».

Comunidades de duelo en línea &Talleres:

  • Modern Loss

  • Grief.com

  • Apoyo en línea para el duelo

  • Compartir el duelo

  • Muerte durante la cena

  • La cena

Libros de duelo:

  • Sobre la muerte &Morir de Elisabeth Kübler-Ross

  • La pérdida moderna: conversaciones sinceras sobre el duelo de Rebecca Soffer y Gabrielle Birkner

  • Caja de herramientas de curación de la A a la Z: A Practical Guide for Navigating Grief and Trauma with Intention de Susan Hannifin-MacNab

  • How We Grieve: Relearning the World de Thomas Attig

  • Bearing the Unbearable de Joanne Cacciatore

  • It’s OK That You’re Not OK de Megan Devine

Recursos de escritura:

  • Cursos de escritura de duelo en línea de Refuge in Grief

  • Clases de memorias en línea de Creative Nonfiction

  • Braving the Fire: ¡A Guide to Writing About Grief & Loss de Jessica Handler

DEATH PLANNING:

  • National Hospice & Palliative Care Organization

  • Zen Hospice Project

  • Amy Pickard’s Good to Go!

  • Alua Arthur’s Going with Grace

  • Asociación Internacional de Doulas para el Final de la Vida

  • Departing Decisions

  • CaringInfo: un recurso para las directivas de cuidados anticipados de cada estado de la National Hospice and Palliative Care Organization

Perdida de los padres:

  • Hijas sin madre, de Hope Edelman

  • Padres sin padre, de Allison Gilbert

  • Proyecto Hijas sin Padre, de Denna Babul y Karin Luise

Pérdida de cónyuge o pareja:

  • Soaring Spirits International

  • La Hermandad de las Viudas

  • La Viuda de la Cocina

Pérdida de un hijo:

  • Fundación Miss

  • Brillo en el bosque

  • Los amigos compasivos

  • Fundación Cope

Dolor de niños:

  • El Centro Dougy

  • Los niños se afligen

  • Fundación para los niños afligidos

Pérdida de la vida:

  • TAPS

Pérdidas relacionadas con el suicidio:

  • Alliance of Hope