Entierro

Inhumación

El entierro en el suelo, ahuecando una zanja en la tierra para el cuerpo o cubriéndolo con piedras o tierra, se remonta al menos al Paleolítico Medio. La sepultura, o inhumación, puede ser simple o elaborada. Algunos esquimales cubren el cadáver con un montón de piedras o, si no hay piedras disponibles, con un pequeño iglú de hielo. Los antiguos nórdicos construían túmulos que a veces alcanzaban enormes alturas. En el este de Norteamérica, los grandes túmulos funerarios fueron característicos de las culturas indias desde el año 1000 a.C. hasta el 700 d.C..

Las tumbas pueden ser meros pozos poco profundos, o pueden ser intrincados y hermosos palacios subterráneos hundidos en la tierra y lo suficientemente espaciosos como para albergar a un gran número de personas. Las excavaciones de las tumbas reales de Ur (que datan de alrededor del año 3.000 a.C.) revelaron, en la cámara interior de una de ellas, el cuerpo de un gobernante con unos pocos asistentes íntimos y, en las cámaras circundantes, sirvientes, ministros, bailarinas, auriculares con vehículos y animales, y otras personas que habían sido sacrificadas para prestar servicio en la muerte. Recientes descubrimientos en Perú han revelado que las cámaras funerarias de Paraca, excavadas en roca sólida a 5 metros de profundidad, eran lo suficientemente grandes como para albergar hasta 400 cadáveres con todas las pertenencias que se creía que necesitarían en el más allá. Sin embargo, lo habitual es que se planifiquen tumbas para enterrar a individuos.

Las cuevas, un refugio natural de los humanos, también se han utilizado para los muertos. Los antiguos hebreos utilizaban cuevas naturales de una sola cámara y tallaban huecos oblongos a lo largo de las paredes para acomodar a los muertos, una costumbre que fomentó la construcción de mausoleos. Al principio se consideraban lugares sagrados, pero luego pasaron a ser considerados impuros. En la época de Jesucristo se recubrían de cal para que pudieran ser reconocidos y evitados -el origen literal de los metafóricos «sepulcros blanqueados». Sin embargo, entre muchos pueblos, las cuevas sepulcrales siguieron considerándose sagradas y acabaron convirtiéndose en lugares de culto. Entre ellos hay miles de templos rupestres en la India occidental y en Sri Lanka (Ceilán), algunos de los cuales recibieron un elaborado tratamiento arquitectónico y escultórico. Tanto las cuevas como las tumbas de tierra fomentaron el desarrollo de otras prácticas funerarias: el uso de ataúdes y ricos ajuares funerarios.

Incluso la colocación del cuerpo llegó a adquirir un significado, generalmente de carácter religioso. Habitualmente, el cuerpo se coloca en posición extendida, dentro o fuera de un ataúd, como si estuviera dormido. Los cuerpos de los musulmanes se colocan sobre su lado derecho y de cara a La Meca. Los de los budistas se colocan con la cabeza hacia el norte. Los cuerpos de los antiguos egipcios se colocaban mirando hacia el oeste, quizá como indicación de la importancia de la tierra de los muertos. No todos los grupos prefieren la posición de dormir. Las culturas primitivas solían enterrar a sus muertos en posición agachada o en cuclillas. En Babilonia y Sumeria, la posición de dormir estaba reservada para los más exaltados; los siervos muertos y enterrados con sus gobernantes eran colocados en posición agachada para que estuvieran listos para servir a la orden real. Muchos nativos americanos enterraban a sus muertos en posición fetal, a veces en una cesta o una urna de barro, con las rodillas bajo la barbilla y el cuerpo cuidadosamente atado en un fardo de muerte. El entierro en posición vertical ha sido favorecido por otros pueblos, en particular para los guerreros.

Los entierros occidentales se han estandarizado bastante. En el siglo XXI se entierra a los muertos en ataúdes forrados de tela y sencillamente ornamentados, llamados féretros, y tras las ceremonias de elogio y despedida se baja el féretro a un agujero rectangular, que se rellena con tierra. A partir del siglo XIX, los entierros se realizan cada vez más en los cementerios, que son zonas especiales destinadas a las tumbas. Véase cementerio; véase también cremación.