Las enterobacterias son bacterias de la familia Enterobacteriaceae, que son conocidas principalmente por su capacidad de causar trastornos intestinales. Las enterobacterias son responsables de una variedad de enfermedades humanas, incluyendo infecciones del tracto urinario, infecciones de heridas, gastroenteritis , meningitis , septicemia y neumonía . Algunas son verdaderos patógenos intestinales, mientras que otras son meras plagas oportunistas que atacan a víctimas debilitadas.

La mayoría de las enterobacterias residen normalmente en el intestino grueso, pero otras se introducen en alimentos o bebidas contaminados o mal preparados. Varias enfermedades por enterobacterias se propagan por transmisión fecal-oral y están asociadas a condiciones higiénicas deficientes. En los países en los que la descontaminación del agua es deficiente se producen más enfermedades y muertes por infecciones de enterobacterias. Sin embargo, las bacterias inofensivas pueden causar diarrea en los turistas que no están acostumbrados a una cepa bacteriana geográficamente específica. La gastroenteritis por enterobacterias puede provocar una gran pérdida de líquidos a través de los vómitos y la diarrea, lo que conduce a la deshidratación.

Las enterobacterias son una familia de bacterias con forma de bastón, aeróbicas y anaeróbicas facultativas. Esto significa que, aunque estas bacterias pueden sobrevivir en presencia de oxígeno, prefieren vivir en un entorno anaeróbico (sin oxígeno). La familia Enterobacteriaceae se subdivide en ocho tribus que incluyen: Escherichieae, Edwardsielleae, Salmonelleae, Citrobactereae, Klebsielleae, Proteeae, Yersineae y Erwineae. Estas tribus se dividen a su vez en géneros, cada uno con un número de especies.

Las enterobacterias pueden causar enfermedades atacando a su huésped de varias maneras. Los factores más importantes son la motilidad, los factores de colonización, la endotoxina y la enterotoxina . Las enterobacterias que son móviles tienen varios flagelos alrededor de su perímetro (peritricos). Esto les permite moverse rápidamente a través del fluido del huésped. Los factores de colonización de las enterobacterias son apéndices filamentosos, llamados fimbrias, que son más cortos que los flagelos y se adhieren fuertemente al tejido atacado, manteniéndose así en su huésped. Las endotoxinas son los componentes de la pared celular, que desencadenan fiebres altas en los individuos infectados. Las enterotoxinas son toxinas bacterianas que actúan en el intestino delgado y provocan una pérdida extrema de agua en forma de vómitos y diarrea.

Existen varias pruebas para la identificación rápida de las enterobacterias. La mayoría fermentan la glucosa a ácido, reducen el nitrato a nitrito y dan negativo a la citocromo oxidasa. Estas pruebas bioquímicas se utilizan para identificar patógenos intestinales específicos. Escherichia coli (E. coli), las especies de Shigella, Salmonella y varias cepas de Yersinia son algunos de estos patógenos intestinales.

E. coli es autóctona del tracto gastrointestinal y generalmente es benigna. Sin embargo, se asocia con la mayoría de las infecciones adquiridas en los hospitales, así como con la diarrea de las guarderías y de los viajeros. La patogenicidad de E. coli está estrechamente relacionada con la presencia o ausencia de fimbrias en las cepas individuales. Aunque la mayoría de las infecciones por E. coli no se tratan con antibióticos, las infecciones graves del tracto urinario suelen hacerlo.

El género Shigella de la tribu Escherichieae puede producir una enfermedad grave cuando sus toxinas actúan en el intestino delgado. Las infecciones por Shigella pueden ser totalmente asintomáticas o provocar una disentería grave . La bacteria Shigella causa alrededor del 15% de los casos de diarrea pediátrica en Estados Unidos. Sin embargo, son una de las principales causas de mortalidad infantil en los países en desarrollo. Sólo se necesitan unos pocos organismos para causar esta infección de transmisión fecal-oral. La prevención de la enfermedad se consigue mediante la eliminación adecuada de las aguas residuales y la cloración del agua, así como la higiene personal, como el lavado de manos. Los antibióticos sólo se utilizan en los casos más graves.

Las infecciones por Salmonella se clasifican como no tifoideas o tifoideas. Las infecciones no tifoideas pueden causar gastroenteritis, y suelen deberse a alimentos o agua contaminados y pueden ser transmitidas por animales o seres humanos. Estas infecciones causan una de las mayores enfermedades bacterianas transmisibles en Estados Unidos. Se encuentran en productos animales contaminados, como la carne de vacuno, la carne de cerdo, las aves de corral y los huevos de gallina crudos. En consecuencia, cualquier producto alimenticio que utilice huevos crudos, como la mayonesa, el helado casero o la ensalada César, podría ser portador de estas bacterias. La mejor prevención a la hora de servir estos platos es respetar estrictamente las pautas de refrigeración.

Las infecciones por Salmonella tifoidea también se encuentran en alimentos y agua contaminados. Typhoid Mary fue una cocinera en Nueva York desde 1868 hasta 1914. Era una portadora de la fiebre tifoidea que contaminaba gran parte de los alimentos que manipulaba y fue responsable de cientos de casos de fiebre tifoidea. La fiebre tifoidea se caracteriza por una septicemia (envenenamiento de la sangre), acompañada de fiebre muy alta y lesiones intestinales. La fiebre tifoidea se trata con los medicamentos Ampicilina y Cloranfenicol.

Ciertas bacterias Yersinia causan una de las infecciones más notorias y mortales conocidas por el hombre. La Yersinia pestis es el agente de la peste bubónica y es altamente mortal sin tratamiento. La peste bubónica es transmitida por una pulga de la rata y se cree que mató al menos a 100 millones de personas en el siglo VI, así como al 25% de la población europea del siglo XIV. Esta peste también era conocida como la «muerte negra», porque causaba manchas hemorrágicas oscuras en la piel. La última epidemia generalizada de Y. pestis comenzó en Hong Kong en 1892 y se extendió a la India y finalmente a San Francisco en 1900. La bacteria puede residir en ardillas, perros de la pradera, ratones y otros roedores, y se encuentra principalmente (en Estados Unidos) en el suroeste. Desde 1960, menos de 400 casos han provocado sólo unas pocas muertes, debido al rápido tratamiento con antibióticos.

Dos cepas de Yersinia menos graves son Y. pseudotuberculosis e Y. enterocolotica. Y. pseudotuberculosis se transmite al ser humano a través de animales salvajes o domésticos y causa una enfermedad no mortal que se parece a la apendicitis. Y. enterocolotica puede transmitirse de los animales o de los seres humanos por vía fecal-oral y causa diarrea grave.

Véase también Colonias y formación de colonias; Infecciones por enterobacterias; Infección y resistencia; Flora microbiana del estómago y del tracto gastrointestinal

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