Entendiendo las hormonas: El papel de los estrógenos y la progesterona

Cómo afectan los niveles de estrógeno y progesterona a mujeres y hombres

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El estrógeno y la progesterona son hormonas importantes para el desarrollo sexual y reproductivo de las mujeres. El estrógeno y la progesterona ayudan a regular el ciclo menstrual de la mujer y desempeñan un papel importante en el embarazo. Aunque a menudo se las considera «hormonas femeninas», tanto el estrógeno como la progesterona también se encuentran en los hombres.

Para entender cómo se fabrican estas hormonas tenemos que examinar más de cerca los ovarios, el lugar de producción de estrógeno y progesterona en las mujeres. Los ovarios producen y liberan los dos grupos de hormonas sexuales: progesterona y estrógeno.

Los estrógenos se dividen en tres grupos, conocidos como

• Estradiol (E2): el tipo más común en las mujeres en edad fértil
• Estrona (E1): el único estrógeno que el cuerpo produce después de la menopausia (cuando cesan los períodos menstruales)
• Estriol (E3): el principal estrógeno durante el embarazo

Estas sustancias trabajan juntas para promover el desarrollo saludable de las características sexuales femeninas durante la pubertad y para asegurar la fertilidad. El estrógeno también tiene otras funciones:

• Mantiene el colesterol bajo control
• Protege la salud de los huesos tanto en las mujeres como en los hombres
• Afecta al cerebro (incluido el estado de ánimo), a los huesos, al corazón, a la piel y a otros tejidos

El estrógeno (estradiol, en concreto) es fundamental para el desarrollo de las mamas, la distribución de la grasa en las caderas, las piernas y los pechos, y el desarrollo de los órganos reproductores. Los ovarios también liberan otras dos hormonas, la relaxina (liberada antes del parto) y la inhibina (utilizada para inhibir la secreción de la hormona de estimulación del folículo)

La progesterona y el estrógeno son necesarios para preparar el útero para la menstruación. El hipotálamo, una pequeña región situada en la base del cerebro, desencadena su liberación. Una vez alcanzada la pubertad, los ovarios liberan un solo óvulo cada mes, lo que se denomina ovulación.

Si una mujer está embarazada, el embarazo desencadenará altos niveles de estrógeno y progesterona, que impiden la maduración de más óvulos. Durante el embarazo se liberan más hormonas que en cualquier otro momento de la vida de la mujer, pero durante la menopausia -que marca el final de la fertilidad- los niveles de estrógeno descienden rápidamente. Esto puede provocar una serie de síntomas menopáusicos.

Cómo te afectan los niveles de estrógeno

Mujeres. La razón más común para el bajo nivel de estrógeno en las mujeres es la menopausia o la extirpación quirúrgica de los ovarios. A menudo se prescriben suplementos de estrógeno para aliviar los síntomas de la menopausia. Los síntomas de la baja de estrógenos incluyen:

• Períodos menstruales que son menos frecuentes o que se interrumpen
• Saltos de calor (sensación repentina de mucho calor) y/o sudores nocturnos
• Problemas para dormir
• Sequedad y adelgazamiento de la vagina
• Poco deseo sexual
• Cambios de humor
• Piel seca

Algunas mujeres también tienen migrañas menstruales, un fuerte dolor de cabeza justo antes de su período menstrual, debido a la caída de los estrógenos.

Hombres. El bajo nivel de estrógenos en los hombres puede provocar un exceso de grasa en el vientre y un bajo deseo sexual.

Estrógenos elevados:

Mujeres. El exceso de estrógenos puede provocar estos problemas, entre otros:

• Aumento de peso, principalmente en la cintura, caderas y muslos
• Problemas menstruales, como sangrados ligeros o abundantes
• Empeoramiento del síndrome premenstrual
• Senos fibroquísticos (bultos mamarios no cancerosos)
• Fibromas (tumores no cancerosos) en el útero
• Fatiga
• Pérdida de deseo sexual
• Sentirse deprimido o ansioso

Hombres. Los estrógenos elevados en los hombres pueden causar:

• Senos agrandados (ginecomastia)
• Disfunción eréctil
• Infertilidad

El papel del estrógeno

El estrógeno se combina con la progesterona y se utiliza en varios métodos anticonceptivos para suprimir la ovulación. El estrógeno se utiliza para aliviar los síntomas de la menopausia, como los sofocos y la sequedad vaginal.

Prueba de los niveles de estrógeno

Esto se hace fácilmente con un simple análisis de sangre que permitirá a su médico comprobar cualquiera de las tres formas de la hormona. El análisis de estrógenos debe coordinarse con un médico, ya que la interpretación de los resultados suele ser errónea.

Progesterona

La progesterona es una hormona esteroidea que pertenece a una clase de hormonas llamadas progestágenos. Es secretada por el cuerpo lúteo, una glándula endocrina temporal que el cuerpo femenino produce después de la ovulación durante la segunda mitad del ciclo menstrual.

Las hormonas esteroides sintéticas con propiedades similares a la progesterona se denominan progestinas. La progestina suele combinarse con el estrógeno en las píldoras anticonceptivas orales. La progesterona se utiliza como anticonceptivo hormonal único en la inyección de Depoprovera y en ciertos dispositivos intrauterinos.

La progestina también es útil en el tratamiento de los síntomas comunes de la menopausia.

¿Cómo actúa la progesterona?

La progesterona prepara el endometrio (la membrana mucosa que recubre el útero) para el posible embarazo tras la ovulación. Hace que el revestimiento se engrose para aceptar un óvulo fecundado. También detiene las contracciones musculares del útero que harían que el cuerpo rechazara un óvulo. Mientras el cuerpo esté produciendo niveles elevados de progesterona, usted no ovulará.

Si no se queda embarazada, el cuerpo lúteo se rompe, disminuyendo los niveles de progesterona en su cuerpo. Esto indica a su cuerpo que debe iniciar la menstruación. Si concibe, la progesterona sigue estimulando a su cuerpo para que proporcione los vasos sanguíneos en el endometrio que alimentarán al feto en crecimiento.

Una vez que la placenta se desarrolla, comienza a secretar progesterona en lugar del cuerpo lúteo. Esto hace que los niveles se mantengan elevados durante todo el embarazo, para que tu cuerpo no produzca más óvulos. También ayuda a preparar los pechos para la producción de leche.

En los hombres, la progesterona es conocida como la hormona de la calma, del estado de ánimo, del sueño, de la libido y de la mejora de los huesos. La progesterona funciona como precursora en los hombres de la producción de testosterona a la vez que actúa como equilibrio para disminuir los niveles de estrógeno. La progesterona es producida por las glándulas suprarrenales y los testículos de los hombres.

El papel de las progestinas

La progesterona no se absorbe bien cuando se toma como píldora. Las progestinas sintéticas fueron creadas para unirse a los receptores de progesterona en el cuerpo y crear efectos similares a los de la progesterona. La progestina puede modificar el revestimiento del útero y evitar que éste se acumule.

La progestina también puede utilizarse para tratar los síntomas de la menopausia, como los sofocos y la sequedad vaginal. El estrógeno puede utilizarse solo para tratar estos síntomas, o puede combinarse con la progestina.

Las mujeres que todavía tienen útero deben utilizar progesterona para contrarrestar los efectos del estrógeno. El estrógeno sin oposición aumenta el riesgo de cáncer uterino. Los profesionales sanitarios pueden sugerir un tratamiento de progesterona micronizada oral.

La progestina también puede recetarse para tratar la amenorrea, la endometriosis y los periodos irregulares.

Cómo le afectan los niveles de progesterona

Las mujeres con niveles bajos de progesterona tendrán ciclos menstruales anormales o pueden tener dificultades para concebir porque la progesterona no desencadena el entorno adecuado para que crezca el óvulo concebido.

Las mujeres con niveles bajos de progesterona que consiguen quedarse embarazadas tienen un mayor riesgo de sufrir un aborto espontáneo o un parto prematuro porque la progesterona ayuda a mantener el embarazo.

Progesterona baja en la mujer

• Sangrado uterino anormal
• Períodos menstruales irregulares o ausentes
• Manchas y dolor abdominal durante el embarazo
• Abortos espontáneos frecuentes

Además, los niveles bajos de progesterona pueden causar niveles elevados de estrógeno, lo que puede disminuir el deseo sexual, contribuir al aumento de peso o causar problemas en la vesícula biliar.

La progesterona baja en los hombres

Los síntomas de la progesterona baja en los hombres incluyen:

• Baja libido
• Pérdida de cabello
• Aumento de peso
• Fatiga
• Depresión
• Ginecomastia («senos masculinos»)
• Disfunción eréctil
• Impotencia- Pérdida ósea
• Pérdida muscular

Además, los hombres con niveles bajos de progesterona tienen un mayor riesgo de desarrollar afecciones de salud, como osteoporosis, artritis, agrandamiento de la próstata y cáncer de próstata.

Efectos secundarios de la progestina

Cuando se toma progestina para los síntomas de la menopausia, los efectos secundarios pueden incluir:

• cambios de humor,
• hinchazón,
• dolores de cabeza,
• sensibilidad en los pechos.
• En el caso de las mujeres recién menopáusicas, pueden producirse hemorragias intermenstruales.

En los anticonceptivos hormonales, los efectos secundarios de la progestina pueden incluir hemorragias por deprivación y aumento de los calambres. Otros efectos secundarios pueden ser el aumento de la presión arterial y el bajo nivel de azúcar en sangre.

Prueba de los niveles de progesterona

Su médico solicitará una prueba de progesterona en suero después de extraerle sangre. Es posible que lo pidan si tienes problemas para quedarte embarazada. Los resultados pueden darles una indicación de si está ovulando o no. Esto puede ayudarles a diagnosticar y controlar posibles problemas de fertilidad.

El médico también puede solicitar esta prueba si está embarazada y sospecha que corre el riesgo de sufrir un embarazo ectópico o un aborto espontáneo. Un embarazo ectópico se produce cuando un óvulo fecundado se adhiere a la trompa de Falopio, la cavidad abdominal o el cuello uterino, en lugar de al útero. El aborto espontáneo se produce cuando se pierde un feto durante las primeras etapas del embarazo. Ambos provocan niveles bajos de progesterona.