La actividad volcánica no jugó un papel directo en el evento de extinción masiva que mató a los dinosaurios, según un equipo internacional de investigadores dirigido por Yale. Todo tuvo que ver con el asteroide.

En una ruptura con una serie de otros estudios recientes, la profesora adjunta de geología &geofísica de Yale Pincelli Hull y sus colegas argumentan en un nuevo artículo de investigación en Science que los impactos ambientales de las erupciones volcánicas masivas en la India en la región conocida como las Trampas del Decán ocurrieron mucho antes del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años y por lo tanto no contribuyeron a la extinción masiva.

La mayoría de los científicos reconocen que el evento de extinción masiva, también conocido como K-Pg, ocurrió después de que un asteroide chocara con la Tierra. Algunos investigadores también se han centrado en el papel de los volcanes en K-Pg debido a los indicios de que la actividad volcánica se produjo alrededor de la misma época.

«Los volcanes pueden impulsar las extinciones masivas porque liberan muchos gases, como el SO2 y el CO2, que pueden alterar el clima y acidificar el mundo», dijo Hull, autor principal del nuevo estudio. «Pero los trabajos recientes se han centrado en el momento de la erupción de lava y no en la liberación de gases».

Para precisar el momento de la emisión de gases volcánicos, Hull y sus colegas compararon el cambio de temperatura global y los isótopos de carbono (un isótopo es un átomo con un número de neutrones mayor o menor de lo normal) de los fósiles marinos con modelos del efecto climático de la liberación de CO2. Llegaron a la conclusión de que la mayor parte de la liberación de gases se produjo mucho antes del impacto del asteroide, y que éste fue el único impulsor de la extinción.

«La actividad volcánica de finales del Cretácico provocó un calentamiento global gradual de unos dos grados, pero no una extinción masiva», dijo el ex investigador de Yale Michael Henehan, que recopiló los registros de temperatura para el estudio. «Varias especies se desplazaron hacia los polos norte y sur, pero retrocedieron mucho antes del impacto del asteroide».

Añadió Hull: «Mucha gente ha especulado con que los volcanes fueron importantes para el K-Pg, y nosotros decimos: ‘No, no lo fueron'». Estos resultados han desconcertado a los científicos porque no hay ningún evento de calentamiento que coincida. El nuevo estudio sugiere una respuesta a este rompecabezas también.

«La extinción K-Pg fue una extinción masiva y esto alteró profundamente el ciclo global del carbono», dijo el asociado postdoctoral de Yale Donald Penman, el modelador del estudio. «Nuestros resultados muestran que estos cambios permitirían al océano absorber una enorme cantidad de CO2 en largas escalas de tiempo – quizás ocultando los efectos de calentamiento del vulcanismo tras el evento»

El investigador alemán André Bornemann fue coautor del estudio. La investigadora de Yale Ellen Thomas fue coautora del estudio, junto con otros investigadores de instituciones de Alemania, Reino Unido, Francia, España, Japón, Dinamarca y Estados Unidos.

El Programa Internacional para el Descubrimiento de los Océanos, la Fundación Nacional de Ciencias y la Universidad de Yale ayudaron a financiar la investigación.