Significado y respuesta estética

Sobre la base de los conocimientos actuales, parecería que no hay o no ha habido ninguna respuesta o reacción establecida por ninguno de los tres grupos involucrados con la máscara: el artista, el portador, el espectador. Sin embargo, hay una reacción de un tipo particular común a todas las culturas, una respuesta como el asombro, el deleite y el placer, el miedo e incluso el terror: están tan determinados tradicionalmente como las formas y los trajes de las propias máscaras. Se trata de un patrón de conducta aprendido e inherente a cada cultura. Por lo tanto, las máscaras que tienen una apariencia muy parecida en varios grupos no relacionados en partes muy diferentes del mundo suelen tener significados y funciones totalmente diferentes. Por lo tanto, es prácticamente imposible determinar el significado o el uso de una máscara sólo por su apariencia. Por ejemplo, algunas máscaras en África, así como en Oceanía y Asia Oriental, tienen un aspecto tan grotesco o aterrador que hacen sospechar que representan espíritus malignos con la intención de aterrorizar a los espectadores; en realidad pueden tener el carácter y la función contrarios. El significado de las máscaras sólo puede determinarse por referencia a los relatos o a las observaciones personales de las máscaras en el entorno de su propia cultura.

Los efectos estéticos de las máscaras, por otra parte, puesto que se derivan de las formas y de su disposición dentro del diseño, pueden evaluarse fácilmente como objetos de arte. Pero esta evaluación se basa en elementos muy diferentes de los que se valoran dentro de la propia cultura de la máscara. Esto se debe en parte a que las cualidades artísticas totales de una máscara se derivan tanto de sus formas exteriores como de su significado y función dentro de su contexto cultural. Sin embargo, en todas las culturas existen criterios para determinar la calidad de los objetos como arte. Estos criterios difieren de una cultura a otra, y sólo pueden conocerse a partir de investigaciones realizadas dentro de las distintas culturas.