Era 2004, el día después de Navidad, y miles de turistas europeos y estadounidenses habían acudido a las playas de Tailandia, Sri Lanka e Indonesia para escapar del frío invernal en un paraíso tropical.
A las 7:59 de la mañana, un terremoto de magnitud 9,1 -uno de los mayores jamás registrados- atravesó una falla submarina en el Océano Índico, impulsando una enorme columna de agua hacia las costas desprevenidas. El tsunami del Día de San Esteban sería el más mortífero de la historia, cobrándose la friolera de 230.000 vidas en cuestión de horas.
La ciudad de Banda Aceh, en el extremo norte de Sumatra, fue la más cercana al epicentro del poderoso terremoto y las primeras olas llegaron en apenas 20 minutos. Es casi imposible imaginar la montaña de agua de 30 metros que engulló la ciudad costera de 320.000 habitantes, matando instantáneamente a más de 100.000 hombres, mujeres y niños. Los edificios se doblaron como castillos de naipes, los árboles y los coches fueron arrastrados por los rápidos negros como el petróleo y prácticamente nadie atrapado en el diluvio sobrevivió.
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Tailandia fue la siguiente. Con olas que viajaban a 500 mph a través del Océano Índico, el tsunami golpeó las provincias costeras de Phang Nga y Phuket una hora y media después. A pesar del lapso de tiempo, los lugareños y los turistas no se dieron cuenta de la inminente destrucción. Los curiosos de la playa llegaron a pasearse entre las extrañas olas que retrocedían, sólo para ser perseguidos por un agitado muro de agua. El número de muertos en Tailandia fue de casi 5.400, incluidos 2.000 turistas extranjeros.
Una hora más tarde, en el lado opuesto del Océano Índico, las olas golpearon la costa sureste de la India, cerca de la ciudad de Chennai, empujando el agua llena de escombros kilómetros hacia el interior y matando a más de 10.000 personas, en su mayoría mujeres y niños, ya que muchos de los hombres estaban pescando. Pero algunos de los peores estragos se reservaron para la nación insular de Sri Lanka, donde más de 30.000 personas fueron arrastradas por las olas y cientos de miles se quedaron sin hogar.
Como prueba de la fuerza récord del tsunami, las últimas víctimas de la catástrofe del Día de San Esteban perecieron casi ocho horas más tarde, cuando la crecida del mar y las olas rebeldes sorprendieron a los nadadores en Sudáfrica, a 8.000 kilómetros del epicentro del terremoto.
Vasily Titov es investigador y pronosticador de tsunamis en el Centro de Investigación de Tsunamis de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Atribuye la destructividad implacable del tsunami del Océano Índico de 2004 a la fuerza bruta del terremoto que lo originó. El seísmo se originó en una de las denominadas fallas de megacorte, donde las pesadas placas oceánicas subducen bajo las placas continentales más ligeras.
«Son las mayores fallas del mundo y están todas bajo el agua», dice Titov.
El terremoto de 2004 rompió un tramo de 900 millas a lo largo de las placas india y australiana a 31 millas por debajo del fondo del océano. En lugar de una violenta sacudida, el terremoto duró 10 minutos, liberando tanta energía acumulada como varios miles de bombas atómicas.
En el proceso, enormes segmentos del suelo oceánico fueron forzados a subir unos 30 o 40 metros (hasta 130 pies). El efecto fue como dejar caer el guijarro más grande del mundo en el Océano Índico, con ondas del tamaño de montañas que se extendían en todas direcciones.
Titov subraya que los tsunamis no se parecen en nada a las olas gigantes de estilo surfista que muchos imaginamos.
«Es una ola, pero desde el punto de vista del observador, no la reconocerías como una ola», dice Titov. «Es más bien como si el océano se convirtiera en un río de aguas bravas e inundara todo a su paso».
Una vez atrapado en las furiosas aguas, si las corrientes no te hunden, los escombros terminarán el trabajo.
«En los terremotos, un cierto número de personas muere pero muchas más resultan heridas. Con los tsunamis es completamente al revés», dice Titov. «Casi no hay heridos, porque es un desastre muy difícil de sobrevivir».
Un terremoto y un tsunami de la magnitud del que se produjo en 2004 son tan raros que los tsunamis catastróficos son casi desconocidos en las largas historias culturales de la India y Sri Lanka, explica José Borrero, investigador de tsunamis de la Universidad del Sur de California y director de eCoast, una consultoría marina con sede en Nueva Zelanda.
» llegó a la costa en estos lugares que tampoco tenían ninguna alerta natural, porque estaban lo suficientemente lejos como para no sentir nada del terremoto», dice Borrero. «Así que sin una advertencia natural, sin una advertencia oficial y sin antecedentes de tsunamis, golpear las costas llenas de gente, es la combinación perfecta para causar una gran cantidad de muerte y destrucción.»
Tanto Borrero como Titov participaron en las expediciones del Servicio Geológico de Estados Unidos a principios de 2005 para medir toda la extensión del tsunami que golpeó Sumatra. Fue durante estas expediciones que los científicos confirmaron alturas máximas de las olas de más de 131 pies en el extremo noroeste de la isla. Borrero recuerda que se encontró con un colosal carguero cargado de sacos de cemento que había sido volteado sobre su espalda con la hélice en el aire.
«Este fue el evento de tsunami más extremo desde 1960», dice Borrero, refiriéndose al terremoto chileno de magnitud 8,6 y al tsunami que castigó el Pacífico, incluyendo la nivelación de Hilo, Hawái, 15 horas después del terremoto.
Titov nunca olvidará la escena de devastación generalizada que presenció en Sumatra incluso meses después de que las aguas del tsunami se hubieran calmado.
«Fuimos en barco desde el centro de la isla hasta Banda Aceh, la zona más afectada, y durante cientos de kilómetros era como si alguien hubiera cogido una goma de borrar y hubiera borrado todo lo que había por debajo de la línea de 20 metros», dice Titov. «La magnitud de la destrucción era simplemente alucinante».
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