Día tras día, nos bombardean con tantos mensajes de los medios de comunicación que rara vez nos detenemos a pensar en lo que nos dicen que pensemos, hagamos o sintamos.

Se ha escrito mucho sobre los estándares de belleza poco realistas a los que se han sometido las mujeres. Las actrices, modelos y personalidades de la televisión son abrumadoramente delgadas, lo que ha tenido un efecto perjudicial en los hábitos alimenticios y la autoestima de innumerables mujeres.

Pero en los últimos años, hemos observado algo más: los medios de comunicación dirigidos a las mujeres han presentado modelos que no sólo son excesivamente delgadas, sino también musculosas.

Como psicólogos que estudian los problemas de la imagen corporal, queríamos comprobar si las mujeres son conscientes de esta tendencia y si ellas mismas aspiran a este aspecto.

La brecha corporal crece

A estas alturas, la mayoría de las mujeres probablemente sean conscientes de la discrepancia entre sus cuerpos y los de las mujeres imposiblemente delgadas que aparecen en la televisión y las revistas.

Esta disparidad se identificó por primera vez en un estudio realizado en 1980 en el que se comparaba el peso corporal de las mujeres estadounidenses normales con el de destacadas figuras de los medios de comunicación, concursantes de Miss América y portadoras de Playboy. Los investigadores descubrieron que, entre 1959 y 1978, el peso medio de las mujeres de la población general aumentó, mientras que las mujeres que aparecían en los medios de comunicación eran cada vez más delgadas.

Esto es importante porque, sobre todo en el caso de las mujeres, la exposición a cuerpos más delgados contribuye a la insatisfacción corporal, lo que puede empeorar su estado de ánimo y conducir a una menor autoestima. Quienes aspiran a esta figura ideal pueden acabar adoptando conductas negativas como la alimentación restrictiva o las purgas.

En un estudio realizado en 2002, los investigadores expusieron a las mujeres de la isla de Fiyi a la televisión occidental. Antes del estudio, los habitantes de la isla preferían las figuras femeninas más grandes, considerándolas un signo de salud. Pero tras la introducción de la televisión occidental, los investigadores descubrieron que las mujeres eran mucho más propensas a adoptar comportamientos alimentarios desordenados, como vomitar y hacer dietas restrictivas, todo ello en un intento de parecer delgadas.

El nacimiento de la ‘fitspiration’ – ¿y una nueva norma?

Mientras los mensajes de los medios de comunicación siguen animando a las mujeres a cambiar sus cuerpos, las plataformas que se utilizan para consumir los medios están cambiando.

En los últimos años se ha disparado el uso de las redes sociales. En muchas de estas plataformas, las mujeres pueden elegir qué contenido seguir y «gustar». Los sitios de redes sociales, desde Facebook hasta Instagram, toman esta información y la introducen en un algoritmo, que luego influye en el contenido que se anuncia y se muestra a los usuarios en sus feeds.

Una tendencia que ha ganado adeptos es la «fitspiration». Se trata de imágenes y vídeos que muestran a mujeres haciendo ejercicios o poses que resaltan determinados grupos musculares, como el abdomen o los glúteos.

Al promover la musculatura, estas imágenes parecen fomentar el ejercicio saludable. Pero los análisis del texto que acompaña a las imágenes han descubierto que a menudo incluyen mensajes que inducen a la culpabilidad y que se centran en la imagen corporal (por ejemplo, «Chúpate esa parte ahora, para no tener que chupártela después»).

De hecho, un estudio ha demostrado que un porcentaje abrumador (72 por ciento) de estos posts hacen hincapié en la apariencia, más que en la salud (22 por ciento).

Y se trata de una apariencia no sólo musculosa, sino también delgada.

¿Es éste el nuevo ideal?

Nuestros estudios trataron de responder a esta pregunta.

En el primero, presentamos a 78 participantes femeninas universitarias imágenes de las ganadoras de Miss USA entre 1999 y 2013. Dado que las ganadoras son seleccionadas anualmente, sirven como representación relevante de lo que se considera atractivo. Para el estudio, representamos a las ganadoras del concurso de cuello para abajo con trajes de baño negros de dos piezas. Los participantes calificaron a cada ganadora según su nivel de delgadez, musculatura y atractivo. Las calificaciones demostraron que las ganadoras se volvieron más delgadas y más musculosas a lo largo de los 15 años.

En un segundo estudio, queríamos examinar si las mujeres habían empezado a preferir este tipo de cuerpo delgado y tonificado.

Así que presentamos a 64 participantes universitarias dos versiones de siete imágenes diferentes. Una versión presentaba un modelo delgado y musculoso. En la otra, se eliminó digitalmente el tono y la definición muscular, dejando que la modelo pareciera sólo delgada. Las participantes vieron estas imágenes una por una en orden aleatorio y se les pidió que las calificaran en cuanto a delgadez, musculatura y atractivo, y que identificaran lo típicas que eran las imágenes de los medios de comunicación.

Los resultados mostraron que los participantes podían detectar la diferencia de musculatura entre las imágenes y calificaron todas ellas como típicas de las imágenes de los medios de comunicación. Sin embargo, no identificaron claramente un tipo de figura como más atractiva que la otra.

En una parte final de este estudio, mostramos a los participantes el par de imágenes una al lado de la otra y les pedimos que identificaran cuál preferían. Cuando se les presentaron las imágenes en este formato, los participantes eligieron abrumadoramente la imagen delgada y musculosa sobre la imagen sólo delgada.

Implicaciones benignas, efectos perniciosos

Se podría preguntar: ¿No es saludable que las mujeres prefieran cada vez más la musculatura?

Los estudios han examinado el impacto de ver cuerpos delgados y tonificados, y han encontrado que tienen un impacto negativo en la imagen corporal de las espectadoras. Al igual que los estudios anteriores sobre las imágenes de los medios de comunicación que promueven la delgadez, ver mujeres delgadas y musculosas puede provocar un estado de ánimo negativo y una disminución de la satisfacción corporal.

Es la adición de la musculatura a la delgadez lo que tiene este impacto; si las mujeres ven a otras mujeres que están en forma pero no delgadas, entonces no vemos el mismo efecto.

Parece como si la búsqueda de un cuerpo tonificado añadiera una cosa más por la que esforzarse: otra capa de presión para las mujeres. No sólo tienen que restringir la ingesta de calorías, sino que también tienen que añadir una rutina de ejercicios para desarrollar los músculos.

Debido a que hay un aspecto engañoso en la retórica que rodea a la «fitpiration» -con implicaciones benignas de que simplemente se trata de estar saludable- tememos que nuestra cultura pueda estar en medio de una promoción más tóxica de un cuerpo femenino ideal que sólo conduce a más insatisfacción.