Puede que el tetracloroetileno sea una sustancia química de la que nunca haya oído hablar, pero es muy probable que sea una sustancia con la que ha estado en contacto, sobre todo si utiliza un limpiador de frenos. El tetracloroetileno (también llamado percloroetileno o PERC) es un disolvente industrial utilizado para desengrasar metales y limpiar tejidos en seco. Es un ingrediente que a veces se encuentra en las tintas de impresión, los adhesivos, los selladores, el limpiador de madera, el betún para zapatos, los tratamientos para el cuero, el líquido corrector para escritores (en su día), los lubricantes y la silicona. Dado que el tetracloroetileno no es inflamable y se seca rápidamente (por evaporación), es un ingrediente de los disolventes en aerosol, sobre todo del limpiador de frenos.
Aunque este producto químico es un gran disolvente, no es nada bueno para las personas. El tetracloroetileno conlleva una serie de graves riesgos para la salud y la seguridad debido a la exposición a corto y largo plazo al producto químico. Las personas corren un mayor riesgo de sufrir enfermedades y lesiones cuando manipulan o están expuestas directamente al tetracloroetileno en estado líquido o gaseoso. Un ejemplo sería un mecánico de taller que utiliza aerosoles limpiadores de frenos de forma rutinaria. Además de los importantes riesgos que conlleva el tetracloroetileno, la sustancia se convierte en un gas extremadamente venenoso llamado fosgeno cuando se calienta a temperaturas superiores a los 315 grados Celsius. Esto significa que un lugar de trabajo en el que se utilice limpiador de frenos Y TAMBIÉN se utilice calor extremo en las instalaciones (como la soldadura) es un lugar seriamente peligroso.
La exposición a este producto químico se produce por contacto con la piel y por la inhalación de los gases evaporados. Ambas vías de exposición son casi inevitables cuando se utiliza como spray limpiador de frenos. Dado que el tetracloroetileno tiene una alta presión de vapor, se evapora fácilmente a temperatura ambiente, creando un peligro dondequiera que se utilice. El tetracloroetileno presenta una serie de riesgos establecidos para la salud y la seguridad.
Exposición a corto plazo: Los niveles bajos de vapor de tetracloroetileno pueden irritar los ojos, la nariz, la boca, la garganta y el tracto respiratorio, y causar mareos, dolor de cabeza, somnolencia y confusión. El contacto directo con la piel causa irritación y malestar. La exposición de corta duración a niveles elevados de tetracloroetileno puede provocar la acumulación de líquido en los pulmones, irritación respiratoria, dificultad respiratoria grave, sudoración, náuseas y vómitos. En casos extremos, la exposición a corto plazo a niveles elevados de esta sustancia química puede provocar la pérdida de conciencia y la muerte.
Exposición a largo plazo: El tetracloroetileno ha sido clasificado por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer como carcinógeno del grupo 2A, lo que significa que probablemente provoca cáncer en los seres humanos. Esta sustancia química se ha relacionado con el cáncer de esófago, el cáncer de cuello de útero y el linfoma no Hodgkin. Los estudios en animales han relacionado el tetracloroetileno con tumores de hígado en ratones y de riñón en ratas.
La exposición prolongada al tetracloroetileno puede dañar el sistema nervioso central, el hígado y los riñones. Puede provocar problemas respiratorios, pérdida de memoria y confusión, así como deficiencias en la visión de los colores. Cada vez hay más pruebas que relacionan el tetracloroetileno con un aumento sustancial del riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson.
El tetracloroetileno está clasificado como teratógeno, lo que significa que la exposición continuada durante el embarazo puede dañar al feto en desarrollo.
Peligro extremo cuando se calienta
El tetracloroetileno se encuentra habitualmente en los limpiadores de frenos utilizados en los talleres. A pesar de su toxicidad, es un disolvente extremadamente eficaz, de secado rápido y no inflamable. Lamentablemente, la prevalencia de este producto químico puede hacer que se utilice para fines distintos de la limpieza de frenos, como la limpieza de superficies metálicas antes de la soldadura. El calentamiento de los residuos del limpiador de frenos de tetracloroetileno por encima de los 315 grados Celsius, como en presencia de la soldadura, crea fosgeno.
El fosgeno es un gas mortal
El gas fosgeno es un agente pulmonar (asfixiante) que se utilizó como arma química durante la Primera Guerra Mundial. Es un gas blanco o amarillo pálido que crea una nube de vapor cerca del suelo y se propaga rápidamente. Puede ser mortal en dosis tan bajas como 4 partes por millón. Una vez expuestos, no hay antídoto para el envenenamiento por fosgeno.
Durante o inmediatamente después de la exposición a una concentración peligrosa de fosgeno, las personas pueden experimentar una serie de síntomas desagradables que incluyen: tos, dificultad para respirar, sensación de ardor en los ojos, la nariz y la garganta, náuseas y vómitos, lesiones en la piel, presión arterial baja e insuficiencia cardíaca. No es infrecuente que los efectos de la intoxicación por fosgeno se demoren entre 2 y 6 horas, o incluso más, antes de que se observen signos de edema pulmonar, insuficiencia renal, hepática o cardíaca. La recuperación completa es posible dependiendo de la concentración de gas a la que la persona haya estado expuesta. Sin embargo, tras la exposición al fosgeno pueden producirse bronquitis crónicas y enfisema.
Hay varios casos notables de intoxicación por fosgeno como resultado del uso incorrecto del limpiador de frenos de tetracloroetileno.
Eliminación del riesgo
La mejor manera de evitar estos alarmantes riesgos es utilizar alternativas más seguras a los disolventes en el lugar de trabajo. Los avances en la tecnología de los disolventes hacen que el tetracloroetileno sea un peligro evitable para los talleres y las operaciones de mantenimiento. Ya están disponibles limpiadores de frenos y otros disolventes de taller más seguros y de mejor rendimiento. Los disolventes superiores y más seguros sin tetracloroetileno eliminan los riesgos asociados a la exposición a esta toxina. También eliminan la posibilidad de crear accidentalmente el mortal gas fosgeno en el lugar de trabajo.
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