El 25 de octubre de 2002, el senador estadounidense Paul Wellstone, uno de los liberales más prominentes del Congreso, murió junto con otras siete personas, entre ellas su esposa y su hija, al estrellarse su pequeña avioneta hoy en Minnesota.

Las ocho personas que iban a bordo del Beech King-Air A100 murieron.

«El senador ha recorrido decenas de cientos de kilómetros en este avión. … Ha ocurrido lo impensable», dijo un visiblemente conmocionado Jeff Blodgett, portavoz de la campaña del demócrata de Minnesota.

En el avión viajaban Wellstone, de 58 años, su esposa Sheila y su hija Marcia. También iban a bordo los miembros del personal de la campaña Will McLaughlin, Tom Lapic y Mary McEvoy, y dos pilotos, cuyos nombres no se dieron a conocer inmediatamente.

La causa del accidente no se conoció de inmediato, pero las fuentes dijeron a ABCNEWS que durante la información meteorológica previa al vuelo, los pilotos fueron informados de que tendrían «condiciones de hielo adversas durante todo el vuelo»

«Es simplemente terrible»

El avión turbohélice de pasajeros viajaba de St, cuando se estrelló a unos 11 kilómetros al este del aeropuerto de Eveleth, en el norte de Minnesota, alrededor de las 10:20 de la mañana, hora central.

Wellstone, senador durante dos mandatos que se presentaba a la reelección, había salido de un acto de campaña y se dirigía a asistir al funeral de Frank Rukavina, padre de un representante estatal demócrata, cuando el avión cayó. El avión había sido alquilado a Executive Aviation.

Un piloto que sobrevoló los restos dijo que estaban muy dispersos y carbonizados en una zona boscosa y pantanosa.

«Es simplemente terrible», dijo Lisa Pattni, una asistente de la campaña de Wellstone que viajó al lugar del accidente. «Recen».

El accidente de Wellstone recordaba inquietantemente a un accidente mortal que en 2000 se cobró la vida de Mel Carnahan, candidato demócrata a un escaño en el Senado por Missouri.

Carnahan, que entonces era gobernador de Missouri, y otras dos personas -incluido su hijo, que pilotaba el avión- murieron cuando su Cessna 335 se estrelló en medio de la lluvia y la niebla el 16 de octubre de 2000.

El nombre de Carnahan permaneció en la papeleta y obtuvo más votos que el titular, el senador John Ashcroft. La viuda de Carnahan fue nombrada para ocupar su lugar mientras Ashcroft se convertía en fiscal general del presidente Bush.

Aunque se les había advertido de las condiciones de hielo, los pilotos no habían informado de ningún problema antes del accidente y no había mal tiempo en la zona en ese momento, dijo la Administración Federal de Aviación. Debido a la ligera nieve y a la ligera niebla alrededor del aeropuerto, el avión habría estado en aproximación por instrumentos en el momento del accidente.

Funcionarios federales de aviación y el equipo de recuperación de pruebas del FBI se encontraban hoy en el lugar del accidente, sondeando la causa del mismo.

El experto en aviación de ABCNEWS, John Nance, dijo que el avión era un chárter común y se consideraba un avión extremadamente fiable.

«Es un avión para todo tipo de clima, capaz de volar todo el tiempo. Hablando como piloto de avión, se siente como un pequeño avión de pasajeros», dijo.

El senador Edward Kennedy, demócrata de Massachusetts, había estado haciendo campaña con Wellstone hoy mismo. Wellstone había dejado a Kennedy, que estaba dando un discurso en nombre de Wellstone, para viajar al funeral de Rukavina.

«Todos los que conocíamos a Paul Wellstone… estamos devastados hoy», dijo Kennedy tras el accidente. «Te echaremos de menos, Paul, y nunca te olvidaremos».

Una de las principales voces liberales

Los líderes electos de todo el espectro político reaccionaron con conmoción y tristeza ante la noticia de la muerte de Wellstone.

«Paul Wellstone era un hombre de profundas convicciones. Era un hombre sencillo que hizo todo lo posible por su estado y por su país», dijo el presidente Bush. «El líder de la mayoría del Senado, Tom Daschle, demócrata, calificó a Wellstone de «alma del Senado». «Para todo el Senado de los Estados Unidos, esto es una muerte en nuestra familia. Para todos nosotros, es un recordatorio de la dedicación de los hombres y mujeres que sirven a su país en cargos públicos».

El senador Phil Gramm, republicano de Texas, calificó a Wellstone de «hombre de convicciones, que nunca se apartó de sus creencias ni siquiera cuando libraba una batalla solitaria».

Wellstone fue elegido senador de Estados Unidos en 1990. Estaba considerado como uno de los miembros liberales más destacados del Senado. Recientemente atrajo la atención nacional cuando votó en contra de autorizar al presidente Bush el uso de la fuerza contra Irak.

George Stephanopoulos, de ABCNEWS, describió a Wellstone como «probablemente el liberal más franco» del Senado.

«Fue el único titular vulnerable del Senado que votó en contra del presidente sobre Irak», dijo Stephanopoulos.

Linda Douglass, de ABCNEWS, dijo que Wellstone era un «verdadero ideólogo»

«Muchos conservadores fuertes en el Senado admiraban el liberalismo inquebrantable del senador Paul Wellstone»

Elección repentinamente incierta

Wellstone había temido que su voto sobre Irak perjudicara su candidatura a la reelección, pero en los últimos días se mostró más confiado. También buscaba un tercer mandato a pesar de haber prometido que sólo cumpliría dos, y a pesar de haber anunciado recientemente que sufría una forma leve de esclerosis múltiple.

Aún así, en la última encuesta del Minneapolis Star Tribune, realizada el 16 de octubre, Wellstone estaba por delante de su rival. El 16 de octubre, Wellstone estaba por delante de su contrincante republicano, Norm Coleman.

Coleman anunció esta tarde que suspendía todas sus actividades de campaña.

El pueblo de Minnesota ha vivido una tragedia terrible e inimaginable», dijo Coleman en un comunicado. «Toda la familia Wellstone ha sido abnegada, servidores públicos que encarnaban lo mejor de Minnesota».

La repentina muerte de Wellstone ha sumido en la confusión la carrera al Senado de Estados Unidos en Minnesota.

De acuerdo con la ley de Minnesota, se debe presentar una nueva candidatura en un plazo de siete días. Las elecciones se celebran el 5 de noviembre, y el control del Senado está muy disputado entre los dos partidos mayoritarios.

Aunque la viuda del gobernador Carnahan se hizo cargo de su campaña en las elecciones al Senado de Missouri de 2000 tras su muerte, no hay un sucesor obvio para Wellstone.

De profesor a senador

El hijo de inmigrantes judíos rusos, Wellstone se crió en Arlington, Va, y asistió a la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, donde fue campeón de lucha libre.

Se doctoró en ciencias políticas en la universidad y enseñó en el Carleton College de Northfield, Minnesota, durante 21 años antes de presentarse como candidato al Senado.

En 1963, se casó con Sheila Ison. La pareja tuvo tres hijos, la hija Marcia y los hijos David y Mark, y seis nietos.