Las teorías sobre por qué el barco se hundió tan rápidamente han abundado – en gran parte debido a la misteriosa segunda explosión.

¿Podría haber sido que el barco estaba secretamente lleno de explosivos y municiones a gran escala?

Después del ataque, los alemanes argumentaron que el transatlántico era un objetivo legítimo, un crucero naval que transportaba «contrabando de guerra».

Dijeron que el barco había transportado municiones y, de hecho, en el manifiesto oficial de carga figuraba que el Lusitania tenía a bordo cartuchos de fusil, casquillos vacíos y mechas no explosivas.

Sin embargo, esta pequeña munición de rifle habría sido legal de llevar e incluso con una gran cantidad de polvo de aluminio – destinado a la fabricación de municiones en el Arsenal de Woolwich – también en la bodega, los expertos creen que es poco probable que fuera la causa.

Una sugerencia ha sido que el polvo de carbón en los depósitos vacíos cerca de los motores podría haber sido responsable.

Sin embargo, puede ser que el Lusitania tuviera simplemente mala suerte: un submarino alemán disparando un solo tiro cuando se dirigía a casa y golpeando en un punto débil del casco.

«Gran parte de la controversia ha girado en torno a la segunda explosión y lo que puede haberla causado», dice el Sr. Murphy.

«Y ha habido muchas teorías sobre lo que pudo haberla causado.

«No he visto pruebas de que se llevaran municiones importantes que pudieran haber causado la explosión, pero no hay ninguna razón definitiva que explique lo que ocurrió.

«La razón más probable puede ser un aumento de presión y una explosión en una de las calderas, lo que habría provocado una gran explosión pero no habría dañado estructuralmente el barco.

«La realidad es que un torpedo impactando en el lugar equivocado podría ser suficiente para hundir un barco de ese tamaño, y eso se ha visto desde entonces.

En Gran Bretaña la ira por el hundimiento fue inmediata.

En las ciudades se produjeron disturbios y se condenó ampliamente lo que parecía una flagrante violación del derecho internacional.

También fue una prueba aterradora de la fuerza y la crueldad del asalto marítimo alemán a Gran Bretaña.

En los dos años siguientes, la fuerza naval alemana triplicaría su tamaño, hasta el punto de que una estimación sugería que uno de cada cuatro buques que salían de aguas del Reino Unido se enfrentaba a un ataque.

Los alemanes planeaban poner a Gran Bretaña de rodillas aislándola de sus aliados, un plan que los comandantes navales británicos temían que funcionara en 1917.

Britania esperaba que el ataque obligara a Estados Unidos a entrar en el Primer Mundo, pero el presidente Woodrow Wilson se negó a actuar inmediatamente.

«El ataque al Lusitania formaba parte de una estrategia para bloquear a Gran Bretaña», dice el Sr. Murphy.

«Fue un intento de hacer que Gran Bretaña se rindiera por hambre.

«También fue un punto de inflexión en términos de guerra submarina y es una advertencia final para Estados Unidos.

«La entrada de EE.UU. en la guerra aún está por llegar, pero la situación ha llegado a un punto en el que no se puede ignorar diplomáticamente».

Dos años después, EE.UU. finalmente captó la indirecta y declaró la guerra a Alemania.

  • El Lusitania: Life, Loss, Legacy se inaugura mañana en el Museo Marítimo de Merseyside.