Una de las herencias perdurables de Sammy Davis, Jr. será la de miembro del icónico ‘Rat Pack’, nombre que recibía el estrecho círculo de amigos de Frank Sinatra a principios de la década de 1960, un conjunto que incluía a Dean Martin, Peter Lawford, Joey Bishop, y a sus asociados Marilyn Monroe, Angie Dickinson, Shirley MacLaine, Buddy Greco y Henry Silva. Sin embargo, en la cultura popular perdurable, el «Rat Pack» se ha centrado en Sinatra, Martin y Davis.

Origen del «Rat Pack»

El Rat Pack de Holmby Hills

El origen del término «Rat Pack» se remonta a principios de la década de 1950 y a Humphrey Bogart, cuya camarilla de amigos era conocida como el «Rat Pack de Holmby Hills». Entre sus miembros se encontraban la esposa de Bogart, Lauren Bacall, Judy Garland, Sid Luft, David Niven, Mike Romanoff, Katherine Hepburn, Spencer Tracy y Jimmy van Heusen, con Frank Sinatra como «jefe del grupo». Sammy estaba en la periferia de este grupo social, habiendo sido tomado bajo el ala de Bogart después de que Bogart lo viera actuar en Slapsie Maxie’s en 1946.

La centralidad de Sinatra en ambos grupos probablemente explica cómo el nombre se transfirió de un grupo a otro en la cultura popular, aunque Sinatra, Davis y Martin nunca se refirieron a sí mismos usando el nombre (ocasionalmente usaron el término «el Clan», antes de abandonarlo debido a sus connotaciones negativas). Un libro de bolsillo publicado en 1961 por Richard Gehman titulado Sinatra and his Rat Pack contribuyó sin duda a la popularización del apodo.

Sammy y Sinatra

Sammy y Frank en 1947

Sammy conoció a Sinatra por primera vez en 1941, cuando The Will Mastin Trio actuó como telonero de Tommy Dorsey and His Orchestra en Detroit. Sinatra, que entonces tenía 26 años, era el cantante principal, y él y Sammy, de 15 años, congeniaron. Los dos volvieron a conectar en 1945 cuando Sammy se presentó en la puerta del escenario del programa de radio de Frank en la CBS en Los Ángeles. Dos años más tarde, Sinatra pidió personalmente a The Will Mastin Trio que abriera para él (en lugar de los Nicholas Brothers) durante tres semanas en el Capitol Theatre de Nueva York en 1947. Sinatra y Davis consolidaron su amistad durante este periodo, y aunque el papel de Davis en el acto genérico del Trío en aquel momento consistía en hacer imitaciones de otros cantantes, Sinatra le animó a cantar con su propia voz.

Los dos mantuvieron el contacto. En marzo de 1950, Sammy fue a ver a Frank al Copacabana de Nueva York con Buddy Rich. Los rechazaron en la puerta por el color de la piel de Davis. Sinatra se enteró del incidente e insistió en que Sammy volviera la noche siguiente, solo, para que le dejaran entrar. Decir que Sammy idolatraba a Frank sería quedarse corto. Aunque Sinatra ayudó a su protegido siempre que pudo, existe el mito de que Sinatra utilizó su influencia para que Sammy rompiera la barra de color en Las Vegas. La verdad es que en 1954 Sammy se había convertido en una estrella lo suficientemente grande como para romper la barrera del color en Las Vegas por su propia cuenta.

Frank y Dean Martin se conocían desde hacía años, pero fue durante el rodaje de Some Came Running en 1958 cuando ambos se hicieron íntimos. Sammy conocía a Dean, en parte a través de Sinatra y en parte por su estrecha amistad con el compañero de comedia de Martin, Jerry Lewis. Peter Lawford había aparecido con Sinatra en Sucedió en Brooklyn en 1947, pero los dos sólo se hicieron amigos en 1958 a través de los amigos comunes Natalie Wood y Robert Wagner, y gracias a la conexión de Lawford como cuñado de John F. Kennedy.

Películas y ‘La Cumbre’ en The Sands

«Ocean’s 11»

En 1960, Sinatra, Martin, Davis, Lawford y Bishop protagonizaron la película Ocean’s 11, cuyo rodaje comenzó en Las Vegas el 26 de enero. Durante el rodaje, el grupo actuó en un club nocturno al mismo tiempo en el Hotel Sands cada noche, en una extravagancia a la que se refirieron como «La Cumbre» (una referencia a la cumbre Este-Oeste de París prevista para mayo de 1960 entre EE.UU., la URSS, el Reino Unido y Francia, que se había anunciado a finales de 1959). Pronto se agotaron los hoteles del Strip, y la gente voló desde todo el país para ver el espectáculo, incluido el propio John F. Kennedy, que se alojó en The Sands en una visita de campaña (y fue presentado por Sinatra a Judith Campbell, con la que comenzó un romance de 18 meses). El rodaje de Ocean’s 11 fue una elaborada excusa para salir juntos, «divertirse con las tías» y, en general, divertirse toda la noche. La película presentaba a una banda de veteranos de la Segunda Guerra Mundial que son reclutados por Danny Ocean (Sinatra) para robar en cinco casinos diferentes de Las Vegas (Sahara, Riviera, Desert Inn, Sands y Flamingo) en una sola noche. Sammy interpretó a Josh Howard, un trabajador de los servicios sanitarios, y recibió uno de los dos números musicales de la película, «Eee-O Eleven». La película fue un éxito comercial y fue la octava película más taquillera de 1960.

Los cinco se reunieron de nuevo en junio de 1961 en Utah para rodar Sargentos 3, que era Gunga Din rehecho como un western irónico, con Davis interpretando el papel equivalente a Gunga Din, un ex-esclavo Jonah Williams. La película tuvo poco éxito en la taquilla. En 1962, Sinatra y Martin hicieron 4 for Texas, mientras que Sammy tuvo un pequeño papel en Johnny Cool, producida por Peter Lawford, y con Joey Bishop también en el reparto. Sammy también cantó el tema principal, que fue escrito por Sammy Cahn y Jimmy van Heusen, socios del «Rat Pack».

Dean, Sammy y Frank en el escenario

Aunque varios miembros del círculo se unieron ocasionalmente para las películas, fueron las actuaciones regulares de Sinatra, Martin y Davis en el escenario durante los primeros años de la década de 1960 las que consolidaron a los tres en la conciencia del mundo del espectáculo. En agosto de 1962, los tres actuaron en el 500 Club de Atlantic City como un favor para el mafioso Paul «Skinny» D’Amato, y en noviembre de 1962, los tres actuaron en el Villa Venice de Chicago como agradecimiento al mafioso Sam Giancana por su ayuda a favor de Kennedy durante las elecciones presidenciales. Ambos compromisos despertaron el interés del FBI por los acuerdos contractuales de Sinatra, Martin y Davis. Existen grabaciones de los espectáculos de ambos compromisos.

Sammy era el blanco de la mayoría de las bromas en el escenario cuando los tres actuaban juntos, aunque de vez en cuando daba lo que recibía. El humor era a menudo racial, y los observadores, tanto en ese momento como en retrospectiva, se esfuerzan por entender cómo Sammy pudo conciliar la forma en que fue tratado con los lazos de amistad que se formaron y se mantuvieron hasta su muerte. Algunos sostienen que el humor racial sirvió para ridiculizar el fanatismo, no para reforzarlo, y esa habría sido la actitud de Sinatra y Martin en aquel momento. Sammy era consciente de su reputación de acólito o lacayo de Sinatra, pero a medida que los dos se hacían mayores, la relación, que empezó siendo muy de mentor y discípulo, se convirtió en una de hermanos. En 1980 Davis dijo: «Amo a Sinatra. Amo al hombre. En una época de mi vida, yo era su pequeña mascota, pero ya no lo soy».

«Robin and the 7 Hoods»

Los tres volvieron a The Sands para otra «Cumbre» en enero de 1963, y volvieron en septiembre para otras dos semanas. Ese año, Sinatra se había visto obligado a vender su porcentaje de propiedad del Sands debido a su relación con la mafia, por lo que resultaba un tanto irónico que la última actividad importante del grupo en ese momento fuera una parodia del crimen organizado: Robin and the 7 Hoods, que tomaba la leyenda de Robin Hood y la reformulaba para el Chicago de la época de la prohibición. Rodada en noviembre de 1963, sería un musical (a diferencia de las dos películas anteriores). Además de Sinatra, Martin y Davis, contó con Peter Falk, Barbara Rush, Victor Buono y Edward G. Robinson. Además de un concierto benéfico en el Kiel Auditorium de St. Louis en 1965, en el que actuaron Sinatra, Martin y Davis -con el respaldo de la banda de Count Basie y la presentación de Johnny Carson-, las actividades del «Rat Pack» habían cesado en gran medida a mediados de los años 60, cuando Sammy regresó a Broadway con Golden Boy y Dean comenzó su serie de películas Matt Helm. Aunque los tres siguieron trabajando juntos en varios proyectos (Sammy apareció en The Dean Martin Show en 1970 y fue objeto de un Dean Martin Celebrity Roast en 1975), Davis soportó periodos en los que estuvo fuera de la gracia de Frank (en gran parte debido a los problemas de Sammy con las drogas a mediados de la década de 1970) y no fue hasta mayo de 1978 que los tres fueron vistos en el escenario juntos de nuevo, encabezando el SHARE Boomtown Party en Santa Mónica.

Los años 80 y la gira ‘Together Again’

En 1979, Sammy apareció en Sinatra: The First 40 Years, y en mayo de 1980 volvió a rodar una película de gran presupuesto con Dean: Cannonball Run. Burt Reynolds fue la estrella, y Dean y Sammy se emparejaron como ladrones de Las Vegas disfrazados de sacerdotes. La película fue un gran éxito, la sexta más taquillera del año. Tres años más tarde rodaron la secuela, Cannonball Run II, en la que Frank se unió con un cameo, y también aparecieron Shirley MacLaine y Henry Silva. Sinatra, Martin y Davis se unieron ocasionalmente como pareja o grupo para actuar en actos benéficos o en inauguraciones de casinos y similares a lo largo de la década de 1980.

Gira «Together Again» 1988

A finales de 1987, quizás espoleado por la diversión de una actuación de tres noches con Sammy en el Greek Theatre en agosto de ese año, Sinatra propuso una gira de reunión para él, Dean y Sammy. Dean aceptó a regañadientes, ya que se había instalado en un retiro laboral bastante cómodo a la edad de 70 años. Celebraron una rueda de prensa para anunciar la gira, que fue noticia en todo el mundo, y las entradas se agotaron en cuestión de horas. En lugar de clubes nocturnos o salas de espectáculos de casinos con un aforo de entre 500 y 1.500 personas, tocarían en estadios con un aforo de entre 10.000 y 25.000 personas por primera vez en sus carreras.

La gira «Together Again» comenzó en el Oakland Coliseum el 13 de marzo de 1988. Dean tuvo problemas con las letras y la puesta en escena y, además, su corazón no estaba en el infierno nocturno que Sinatra tenía en mente. Duró 5 conciertos antes de volar a casa y de ingresar en el hospital alegando una dolencia renal. Sammy y Frank completaron otras 11 actuaciones como pareja antes de suspender la gira. Liza Minelli fue elegida para sustituir a Dean, la gira fue rebautizada como «The Ultimate Event» y comenzó de nuevo en septiembre, terminando su etapa estadounidense en Miami en enero y luego dirigiéndose a Japón, Australia y Europa antes de concluir finalmente en mayo de 1989.

La última vez que Frank Sinatra, Dean Martin y Sammy Davis, Jr. estuvieron juntos en el escenario fue el 13 de noviembre de 1989. Fue un homenaje a Sammy, una gala repleta de estrellas llamada Sammy Davis, Jr. 60th Anniversary Celebration. Sería una despedida, dado el mal estado de salud de Sammy en ese momento: murió tres meses después de la emisión del especial. Posteriormente, el programa ganó un Emmy al Mejor Especial de Variedades, Música o Comedia.