Por MARILYNN MARCHIONE, redactora jefe de medicina de la AP

Timothy Ray Brown, la primera persona conocida que se curó de la infección por VIH, dice que ahora tiene una enfermedad terminal debido a la reaparición del cáncer que motivó su histórico tratamiento hace 12 años.

Brown, apodado «el paciente de Berlín» por el lugar donde vivía entonces, se sometió a un trasplante de un donante con una rara resistencia natural al virus del sida. Durante años, se pensó que eso había curado su leucemia y su infección por el VIH, y todavía no muestra signos de VIH.

Pero en una entrevista con The Associated Press, Brown dijo que su cáncer volvió el año pasado y se ha extendido ampliamente. Está recibiendo cuidados paliativos en el lugar donde ahora vive en Palm Springs, California.

«Todavía estoy contento de haberlo tenido», dijo Brown sobre su trasplante.

«Abrió puertas que antes no estaban ahí» e inspiró a los científicos a trabajar más duro para encontrar una cura, que muchos habían empezado a pensar que no era posible, dijo el jueves el hombre de 54 años.

«Timothy demostró que el VIH se puede curar, pero eso no es lo que me inspira de él», dijo el doctor Steven Deeks, especialista en sida de la Universidad de California en San Francisco, que ha trabajado con Brown para impulsar la investigación hacia una cura.

«Tomamos trozos de su intestino, tomamos trozos de sus ganglios linfáticos. Cada vez que se le pedía que hiciera algo, se presentaba con una gracia asombrosa», dijo Deeks.

Brown era un estadounidense que trabajaba como traductor en Berlín en la década de 1990 cuando supo que tenía el VIH. En 2006 se le diagnosticó leucemia.

El Dr. Gero Huetter, experto en cáncer de sangre de la Universidad de Berlín, creía que un trasplante de médula era la mejor oportunidad de Brown para vencer la leucemia. Se preguntó si también podría curar la otra enfermedad mortal de Brown utilizando un donante con una mutación genética que proporciona una resistencia natural al virus del sida…

Los donantes de este tipo son muy raros y los trasplantes son arriesgados. Los médicos tienen que destruir el sistema inmunitario enfermo del paciente con quimioterapia y radiación, y luego trasplantar las células del donante y esperar que se desarrollen en un nuevo sistema inmunitario para el receptor.

El primer trasplante de Brown en 2007 sólo tuvo un éxito parcial: Su VIH parecía haber desaparecido, pero su leucemia no. Se sometió a un segundo trasplante del mismo donante en marzo de 2008 y ese pareció funcionar.

Desde entonces, Brown ha dado repetidamente negativo en las pruebas del VIH y ha aparecido con frecuencia en conferencias sobre el sida en las que se habla de la investigación de la cura.

«Ha sido como un embajador de la esperanza», dijo el compañero de Brown, Tim Hoeffgen.

Un segundo hombre, Adam Castillejo -llamado «el paciente de Londres» hasta que reveló su identidad a principios de este año-, también se cree que se curó con un trasplante similar al de Brown en 2016.

Pero los donantes como estos son escasos y el procedimiento es demasiado arriesgado para ser utilizado de forma generalizada.

Los científicos han estado probando la terapia génica y otras formas para tratar de conseguir el efecto de la mutación genética favorable sin tener que hacer un trasplante. En una conferencia sobre el sida celebrada en julio, los investigadores afirmaron que podrían haber logrado una remisión a largo plazo en un hombre de Brasil mediante el uso de una potente combinación de fármacos destinada a eliminar el VIH latente de su cuerpo.

Mark King, un hombre de Baltimore que escribe un blog para personas con VIH, dijo que había hablado con Brown a principios de esta semana y que está agradecido por lo que éste ha aportado a la investigación sobre el sida.

«Es insondable el valor que ha tenido para el mundo como sujeto de la ciencia. Y, sin embargo, también se trata de un ser humano que es un tipo amable y humilde que, ciertamente, nunca pidió el protagonismo», dijo King. «Pienso mucho en él».

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.