Estados Unidos tiene demasiados caballos, según un nuevo estudio publicado en Science, y podría costar a los contribuyentes estadounidenses 1.100 millones de dólares en los próximos 17 años.

Hay unos 33.000 caballos salvajes en libertad en Estados Unidos. Descendientes de animales traídos por los españoles en el siglo XVI, vagan por las tierras públicas de estados del oeste como Colorado, Nevada, Wyoming y Montana.

La superpoblación es una gran preocupación. Un número excesivo de caballos podría provocar que los pastizales quedaran desnudos y que la población acabara por desplomarse, razón por la cual la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) tiene el mandato de mantener el número de caballos salvajes en 23.622.

Cuando las poblaciones de cerdos o ciervos salvajes se descontrolan, la solución es sencilla: Permitir que los cazadores los maten. Con los caballos, no es tan fácil.

Aunque la carne de caballo se consume habitualmente en Francia, Suecia y Japón, es un tabú en Estados Unidos, así como en Inglaterra, donde el hallazgo de un caballo molido en hamburguesas de supermercado provocó un pequeño revuelo a principios de este año.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos no tiene inspectores para ocuparse de los caballos. Esto significa que para sacrificar la población, un funcionario del gobierno tendría que aprobar el envío de miles de caballos a los mataderos de México – una medida que no ganaría ningún concurso de popularidad con el público estadounidense. (Sin embargo, hay un movimiento en marcha para reabrir un pequeño número de mataderos nacionales estrictamente regulados para tratar el problema de los caballos)

Los caballos salvajes también pueden ser adoptados. Sin embargo, a menos que se produzca un aumento importante de propietarios ricos con espacio de sobra, no es probable que la adopción haga mella en el número de caballos vagabundos.

Eso ha dejado al gobierno con una opción: Acorralar a los caballos y enviarlos a ranchos privados, lo que costó al gobierno 74,9 millones de dólares en 2012, según The Washington Post. Para 2030, según el nuevo estudio, el gobierno estadounidense habrá gastado 1.100 millones de dólares en proporcionar comida y refugio a los caballos salvajes.

Alrededor de 45.000 caballos se mantienen en estos ranchos de «retiro» – y su número podría aumentar dramáticamente en el futuro. Esto se debe a que la población de caballos salvajes ha crecido a un ritmo de entre el 15 y el 20 por ciento cada año, lo que ha aumentado la presión sobre el gobierno para encontrar lugares donde alojarlos.

No existe una solución fácil para el problema, aunque se han hecho avances en el campo del control de la natalidad de los caballos, más recientemente con una vacuna líquida que debe inyectarse una vez al año.

Aún así, reunir a miles de caballos, inyectarlos con una vacuna y hacer un seguimiento de su progreso es una tarea administrativa de enormes proporciones. La BLM afirma que ha vacunado a 4.562 yeguas salvajes desde 2005, «pero todavía no se han apreciado reducciones significativas en la tasa de aumento de la población».

Con el tiempo, Estados Unidos podría encontrarse en una situación similar a la de Australia, que ahora está tan desesperada por reducir su población de 400.000 caballos salvajes que está considerando disparar a decenas de miles de ellos.

«Tenemos que pensar en lo que es ético, en lo que queremos hacer. El peor escenario es que no hagamos nada», dijo Robert Garrott, coautor del estudio, a la Universidad de Florida. «El simple hecho de no hacer nada dará lugar a una decisión mucho, mucho más difícil en el futuro»

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