El Monticello de Thomas Jefferson

Los límites de la compra de Luisiana y la ruta de la expedición

Después de que Lewis regresara a Washington desde Filadelfia en el verano de 1803, se anunció la compra por parte de Estados Unidos del territorio de Luisiana a Francia. Ahora el viaje era aún más importante. Lewis y su grupo explorarían tierras que pertenecían a los Estados Unidos. Armado con la carta de instrucciones de Jefferson, Lewis viajó a Pittsburgh y luego partió hacia el río Ohio. En Clarksville, en la actual Indiana, se reunió con William Clark. Empaquetaron el barco de quilla, que Lewis había diseñado, y dos piraguas (embarcaciones tipo canoa) con suministros y se dirigieron río abajo. Les acompañaban algunos soldados reclutados, el esclavo afroamericano de Clark, York, y el perro de Terranova de Lewis, Seaman.

Lewis y Clark pasaron el invierno de 1803-04 en el campamento Dubois, en la orilla este del río Misisipi, aguas arriba de San Luis. Aquí los capitanes reclutaron más hombres, aumentando las filas del «Cuerpo de Voluntarios para el Descubrimiento del Noroeste» a más de 40. A medida que se acercaba la primavera, los miembros de la Expedición reunieron alimentos y suministros y los empaquetaron en barriles, bolsas y cajas. Se cargaron los barcos y el grupo se preparó para partir. El 14 de mayo de 1804, la Expedición Lewis &Clark comenzó su viaje por el río Misuri.

Lewis, Clark y otros miembros de la Expedición comenzaron a escribir en sus diarios, una práctica que continuó durante todo el viaje. La elaboración de mapas fue igualmente importante, sobre todo en las regiones no exploradas anteriormente. A medida que los exploradores encontraban nuevos ríos y arroyos, se encargaban de ponerles nombre. A algunos les pusieron nombres de estadounidenses famosos, como Jefferson y James Madison, y a otros de amigos y miembros de la Expedición. Lo mismo ocurrió con algunas de las nuevas plantas y animales que encontraron. Muchos de estos nombres se siguen utilizando hoy en día.

A finales de julio los exploradores acamparon al norte de la desembocadura del río Platte, en un lugar que llamaron Council Bluff. Lewis anotó en su diario que el lugar era bueno para un puesto comercial. Fue aquí, el 3 de agosto, donde Lewis y Clark celebraron su primer consejo con los nativos americanos, un pequeño grupo de indios Oto y Missouri. Durante este tiempo, el sargento Charles Floyd, uno de los soldados, enfermó y murió de una rotura de apéndice el 20 de agosto. Fue el único miembro de la Expedición que murió durante el viaje.

A medida que la Expedición subía por el río Misuri a finales de agosto y en septiembre, el paisaje a lo largo del río cambió drásticamente. Los bosques retrocedieron y fueron reemplazados primero por la hierba alta de la pradera y luego por la hierba más corta de las llanuras altas. Se vieron miles de búfalos pastando y se avistaron por primera vez perros de la pradera. Las temperaturas nocturnas se volvieron más frías, con escarcha en el suelo algunas mañanas. Lewis y Clark planearon pasar el invierno cerca de aldeas establecidas desde hacía tiempo y habitadas por un gran número de miembros de las tribus Mandan e Hidatsa, al norte de la actual Bismarck, Dakota del Norte. El 26 de octubre de 1804, la Expedición llegó a las aldeas indias de tierra, aproximadamente a 1.600 millas de Camp Dubois. Se encontró un buen sitio para un campamento, y los hombres se dedicaron a construir el Fuerte Mandan al otro lado del río de las aldeas indias.

Durante el invierno Lewis y Clark trabajaron para establecer buenas relaciones con los indios, que habían estado tratando con comerciantes ingleses y franco-canadienses durante algún tiempo. Uno de estos comerciantes, Toussaint Charbonneau, fue persuadido para que acompañara a la Expedición como intérprete cuando ésta partiera en la primavera. Su joven esposa embarazada, Sacagawea, que había sido capturada de su tribu Shoshone Lemhi años antes por los Hidatsas, también iba a ir. Sacagawea se convirtió así en el único miembro femenino de la Expedición. Su bebé, llamado Jean Baptiste, nació el 11 de febrero de 1805. Lewis y Clark se dieron cuenta de que Sacagawea sería útil como guía mientras la Expedición avanzaba hacia el oeste, y creyeron que la presencia de la mujer y su hijo sería una señal de que el grupo era pacífico.

Durante el frío invierno en Fort Mandan, los miembros de la Expedición prepararon un cargamento que iba a ser enviado al presidente Jefferson. El cargamento incluía mapas, informes escritos, objetos fabricados por los nativos americanos, pieles y esqueletos de animales hasta entonces desconocidos, muestras de suelo, minerales, semillas y jaulas con un perro de las praderas vivo, un urogallo de cola afilada y urracas. El 7 de abril se envió el gran barco de quilla y una docena de hombres río abajo. El cargamento se recibió en la Casa del Presidente en Washington cuatro meses después. Muchos de estos objetos, incluida una túnica de búfalo mandan pintada, se expusieron finalmente en el «Salón Indio» de Jefferson, el vestíbulo de Monticello, su casa cerca de Charlottesville, Virginia. Otros objetos se expusieron posteriormente en el museo de Charles Willson Peale en Filadelfia. El mismo día en que el cargamento fue enviado río abajo, el «grupo permanente» de la Expedición salió de Fort Mandan en las dos piraguas y las seis canoas excavadas y se dirigió hacia el oeste, hacia un territorio inexplorado.

Los capitanes Lewis y Clark celebran un consejo con los indios

Al adentrarse en la actual Montana, los exploradores se vieron sorprendidos por manadas de búfalos de más de 10.000 ejemplares y por la ferocidad de los osos pardos. El 13 de junio, más de dos meses después de salir de Fort Mandan, la Expedición llegó a las Grandes Cataratas del río Misuri, uno de los mayores obstáculos naturales a los que se enfrentaría. Las cataratas emitían un rugido atronador, que emanaba de un tramo de 10 millas de río que caía más de 400 pies en cinco cascadas. Los miembros de la Expedición descargaron las provisiones de los botes y emprendieron un difícil porteo por tierra alrededor de las cataratas.

A finales de julio, la Expedición llegó a las Tres Bifurcaciones del río Misuri y luego se dirigió hacia el suroeste, remontando la corriente poco profunda y rápida que denominaron río Jefferson. Sacagawea reconoció Beaverhead Rock (al norte de la actual Dillon, Montana) y dijo que el grupo estaba cerca del hogar de su pueblo, los Shoshone. Desesperado por encontrar a los indios y sus caballos, Lewis decidió explorar con tres hombres. El 12 de agosto, Lewis ascendió la última cresta hasta la divisoria continental en el paso de Lemhi (en la actual frontera entre Montana e Idaho). Desde la cima esperaba ver llanuras con un gran río que fluía hacia el Océano Pacífico. Pero cuando llegó a la cima y miró hacia el oeste, se dio cuenta de que no había ninguna ruta fluvial hacia el océano Pacífico, sólo más montañas.

Montañas Bitterroot

Unos días más tarde, Lewis se topó con un poblado shoshone e intentó negociar por los caballos necesarios para cruzar las intimidantes montañas. Clark y el resto de la Expedición llegaron y Sacagawea fue traída para ayudar a traducir. Se reunió con su hermano, Cameahwait, el jefe shoshone. Los exploradores acamparon cerca del poblado indio y lo llamaron Campamento Afortunado. Los shoshones proporcionaron a la Expedición algunos caballos, un guía llamado Old Toby que había viajado antes por las montañas, e información sobre los senderos de montaña y otras tribus indias que los exploradores podrían encontrar. Toda la Expedición atravesó el paso de Lemhi y acampó junto a un arroyo. Este campamento se llamó Traveler’s Rest.

Aunque el invierno se acercaba rápidamente y la nieve cubría algunos de los picos, Lewis y Clark decidieron continuar a través de las Bitterroots, una cordillera de las Montañas Rocosas. Cameahwait les había hablado de un sendero (Lolo Trail) utilizado por los Nez Perce, una tribu que vivía al oeste de las montañas. Desgraciadamente, la expedición no consiguió localizar este sendero y pasó muchos más días de los necesarios en las traicioneras montañas. Las temperaturas cayeron por debajo del punto de congelación y el camino era empinado y rocoso. Los hombres estaban fatigados y las provisiones de alimentos eran escasas, pero la Expedición logró atravesar las montañas. Una vez fuera de las Bitterroots, los exploradores fabricaron canoas utilizando el método indio de quemar el interior de los troncos. La caza seguía siendo escasa, así que Lewis y Clark compraron raíces, pescado y perros a los Nez Perce.

El 7 de octubre, la Expedición puso cinco canoas nuevas en el río Clearwater y, por primera vez desde que salieron de San Luis, remaron río abajo. El grupo bajó por los ríos Clearwater y Snake hasta el río Columbia, que los exploradores sabían que desembocaba en el océano Pacífico. A finales de octubre, la expedición había rodeado las cataratas del Columbia y avistado el monte Hood. En noviembre se divisó el océano Pacífico. Clark estimó en su diario que el grupo había viajado 4.162 millas desde la desembocadura del río Missouri.

Escaneo de página de un diario de Lewis y Clark.

Para Navidad, los hombres casi habían terminado su cuartel de invierno, al que llamaron Fort Clatsop en honor a la tribu india local. Los exploradores pasaron el frío, lluvioso y generalmente miserable invierno actualizando sus diarios, comerciando con los indios para obtener alimentos y otros artículos necesarios, y preparándose para el largo viaje de regreso.

El 23 de marzo de 1806, Lewis y Clark presentaron Fort Clatsop al Jefe Coboway (un indio de Clatsop) y la Expedición comenzó su viaje de regreso a casa. El grupo llegó a las tierras de los Nez Perce en mayo, pero tuvo que esperar hasta finales de junio para que se derritiera la nieve en los Bitterroots. Una vez que cruzó las montañas y llegó a Traveler’s Rest, la Expedición se dividió. Lewis llevó a parte de los hombres hacia el norte y Clark dirigió un grupo por el río Yellowstone. El 26 de julio, Lewis y sus hombres se enzarzaron en una pelea con los guerreros Pies Negros, que intentaban hacerse con caballos y armas. Dos de los guerreros murieron. El 12 de agosto, toda la Expedición se reunió en el punto donde el Yellowstone desemboca en el río Missouri.

Viajando con la corriente del Missouri, la Expedición pudo recorrer hasta 70 millas en un día. Los exploradores llegaron a los pueblos mandan el 14 de agosto y allí se separaron de Charbonneau, Sacagawea y el joven Jean Baptiste. La Expedición terminó su viaje al llegar a San Luis el 23 de septiembre de 1806. El presidente Jefferson había pensado que los hombres estarían fuera alrededor de un año, y en consecuencia había temido por su seguridad. De hecho, la expedición de Lewis y Clark tardó dos años, cuatro meses y nueve días en atravesar la parte occidental del continente y regresar.

Las instrucciones del presidente Jefferson a Lewis eran tan extensas que resultaban casi imposibles de cumplir, y sin embargo consideraba la expedición como un tremendo éxito. Los descubrimientos realizados por los exploradores cambiaron la visión de este joven país. No se encontró ninguna ruta fluvial hacia el Pacífico, pero se trazaron mapas precisos y detallados. Se establecieron contactos pacíficos con las tribus nativas americanas y se habló de comercio. El conjunto de conocimientos aportados a la comunidad científica resultó ser realmente inestimable y se exploraron vastas extensiones de Norteamérica. El «viaje de descubrimiento» de Lewis y Clark resultó ser uno de los legados más duraderos de Thomas Jefferson.