¿Qué causa el dolor de espalda?

La mayoría de los dolores lumbares son lumbalgias inespecíficas, denominadas así porque no está claro cuál es la causa real del dolor. La ciática es otro tipo de dolor lumbar, causado por la irritación o la presión sobre un nervio espinal, y el dolor se siente a lo largo del curso del nervio, tal vez hasta las piernas y los pies. Otras formas más raras de problemas de espalda son los trastornos óseos, los tumores y las infecciones.
Las causas del dolor de espalda son múltiples, desde las lesiones, los problemas posturales y las enfermedades como la artrosis y la osteoporosis, hasta los factores relacionados con el estilo de vida, como la forma física, el tabaquismo, el sobrepeso y la ocupación. La edad y la genética también influyen.
El dolor lumbar suele desaparecer en seis semanas, tanto si se trata como si no. Sin embargo, hasta el 30% de las personas sufren síntomas continuos o repiten los episodios de dolor. El dolor lumbar agudo dura de unos pocos días a unas pocas semanas, mientras que el dolor que dura más de tres meses se considera crónico.

Búsqueda de tratamiento

Su primer puerto de entrada debe ser su médico de cabecera, que puede evaluar la condición, prescribir o aconsejar sobre la medicina, y proporcionar educación al paciente. Si es necesario, puede remitirle a otros servicios sanitarios (como especialistas, profesionales de la salud, pruebas de diagnóstico y hospitales).

Alrededor de 100.000 pacientes acaban en el sistema hospitalario con problemas de espalda, siendo el dolor lumbar el problema más importante, con un 33% de los casos. El tratamiento hospitalario incluye la educación del paciente y el apoyo para el manejo de la afección, la rehabilitación de las funciones perdidas o reducidas y el control del dolor. La cirugía de la columna vertebral es el último recurso.

Imagen para el dolor de espalda

La cuestión de la imagen médica – radiografías, resonancia magnética (RM) y tomografía computarizada (TC) – para el dolor de espalda es controvertida. Una encuesta realizada a médicos de cabecera reveló que aproximadamente una cuarta parte de los pacientes con dolor lumbar se sometían a pruebas de imagen, aunque este tipo de pruebas son costosas y rara vez resultan útiles para diagnosticar el origen del dolor de espalda o para sugerir el mejor tratamiento.

Las directrices de los expertos aconsejan ser cautelosos a la hora de solicitar pruebas para los problemas de espalda que se presenten, a menos que haya algún indicio o «bandera roja» que sugiera algo más grave: un traumatismo importante, una pérdida de peso inexplicable, fiebre inexplicable, antecedentes de malignidad, enfermedades inflamatorias o problemas neurológicos, por ejemplo. Esos casos representan sólo una pequeña proporción de las personas que presentan nuevos problemas de espalda.

Las investigaciones han descubierto que, en el caso de las lumbalgias no complicadas, los riesgos de la radiación para la obtención de imágenes pueden ser mayores que los beneficios, ya que no mejoran los resultados del tratamiento, pueden dar lugar a dosis elevadas de radiación (sobre todo en el caso de las tomografías computarizadas) y pueden dar lugar a un tratamiento inadecuado.

La obtención de imágenes no se recomienda por estos motivos.

Opciones de tratamiento

Actualmente no existe un tratamiento universalmente eficaz para el dolor lumbar – más bien, los pacientes tienen muchas opciones de tratamiento de una variedad de diferentes profesionales de la salud, y es importante entender la evidencia detrás de cada opción de tratamiento.

Manténgase activo

Después de consultar a su médico para que le informe y le aconseje, al tiempo que descarta cualquier afección grave, los expertos recomiendan mantenerse activo como primera línea de tratamiento.

El reposo en cama, que antes se aconsejaba a las personas con dolor de espalda agudo, ha caído en desuso, y es mejor mantenerse activo en la medida de lo posible. La terapia de ejercicios puede ser útil para las personas con dolor de espalda crónico, y también puede ayudar a prevenir la recurrencia del dolor de espalda, aunque los ejercicios que mejor funcionan probablemente varían de una persona a otra.

Medicación

Hay varios medicamentos de venta libre y con receta médica utilizados para el dolor de espalda, y su médico puede recomendarle el más apropiado para usted. Los medicamentos más recetados son el paracetamol (solo o combinado con codeína), la oxicodona (un opioide) y los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el meloxicam o el diclofenaco.

El paracetamol puede ayudar, y tiene pocos efectos secundarios para la mayoría de las personas. Sin embargo, en general no se recomienda para el dolor de espalda porque hay pocas pruebas de que sea eficaz y puede causar daños. Si su médico se lo recomienda, tome la dosis diaria completa y acuda a su médico para que lo revise después de una o dos semanas.

Los AINE son eficaces para el alivio del dolor a corto plazo en pacientes con dolor lumbar agudo y crónico, y se recomiendan en lugar del paracetamol. Sin embargo, existen riesgos y efectos secundarios, por lo que hay que tenerlos en cuenta. Ningún AINE parece ser más eficaz que otro, y se recomienda tomar la dosis efectiva más baja durante el menor tiempo posible. La eficacia a largo plazo y los efectos secundarios de los AINE están menos estudiados.

Los opioides, como la codeína y la oxicodona, se toman a menudo para el dolor lumbar. El cambio en la programación de la codeína, de venta libre a venta con receta, en febrero de 2018 hace que esta opción sea menos accesible: ahora hay que acudir al médico. Pero, ¿fue alguna vez una buena opción para el dolor de espalda?

Los estudios han encontrado que aunque puede haber un pequeño beneficio para la codeína y otros opioides, como la oxicodona, generalmente no es suficiente para que valga la pena, especialmente para el dolor de espalda crónico.

Además, conllevan riesgos significativos de adicción si se usan a largo plazo, son comúnmente mal utilizados y abusados, y pueden conducir a una sobredosis. Sin embargo, pueden ser adecuados para algunas personas en determinadas circunstancias, algo que debe consultar con su médico.

Los relajantes musculares, como el diazepam (Valium) y la ciclobenzaprina (Flexeril), proporcionan un alivio eficaz del dolor lumbar agudo, pero a costa de mareos, somnolencia y otros efectos secundarios. Dado que no parecen ser más eficaces que los AINE, su médico es el más indicado para sopesar los pros y los contras de este tipo de medicamentos.

Los antidepresivos se prescriben habitualmente para aliviar el dolor, ayudar a dormir y reducir los síntomas depresivos que sufren las personas con dolor de espalda. Sin embargo, no hay pruebas convincentes de que sean más eficaces que un placebo a la hora de reducir el dolor o la depresión, y tienen efectos secundarios.

Terapias manuales y físicas

La terapia de manipulación de la columna vertebral la practican diversos profesionales de la salud, como fisioterapeutas, quiroprácticos y osteópatas, y va desde la movilización de la columna vertebral dentro de su rango de movimiento hasta la aplicación de un empuje rápido, que suele ir acompañado de un sonido de crujido. Parece ser tan eficaz como otras terapias, como la terapia de ejercicios, la atención médica estándar o la fisioterapia.

Si cree que un buen masaje relajante podría ayudar a su dolor de espalda, ¡está de suerte! Para las personas con dolor de espalda subagudo (que dura de cuatro a 12 semanas) y crónico, el masaje puede ser beneficioso, especialmente cuando se combina con ejercicios y educación.

El uso de envolturas o compresas de calor para las personas con dolor lumbar agudo y subagudo puede ayudar a reducir el dolor temporalmente, especialmente cuando se combina con ejercicio.

La tracción consiste en tirar de la columna vertebral en direcciones opuestas para aumentar el espacio articular entre las vértebras. Puede ser mecánica o motorizada, o simplemente el terapeuta utiliza la fuerza de su cuerpo. Se utiliza desde hace miles de años, y si está pensando en una tortura medieval en el potro, probablemente no esté muy equivocado. Pero si todavía crees que vale la pena intentarlo, la mala (¿o quizás buena?) noticia es que no funciona. Los efectos secundarios incluyen un aumento del dolor, problemas con el sistema nervioso y la necesidad de una intervención quirúrgica posterior.

Si bien algunos estudios consideran que la terapia con láser de baja intensidad puede ayudar a reducir el dolor de espalda, los resultados son contradictorios. Cuando parece tener un efecto, la intensidad y la cantidad del tratamiento son variables, por lo que no existen recomendaciones sobre un régimen de tratamiento óptimo.

Las unidades de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) proporcionan estimulación eléctrica a la piel, lo que afecta a los nervios que se encuentran debajo. No hay muchas pruebas de que funcione.

Agujas e inyecciones

Aunque algunos estudios han constatado que la acupuntura ayuda al dolor de espalda crónico, otros más recientes que analizan la acupuntura falsa o simulada -en la que las agujas se insertan en puntos que no son de acupuntura o se introducen a menor profundidad de lo habitual- han constatado que es igualmente eficaz. La punción seca -en la que las agujas de acupuntura se colocan en los puntos doloridos o cerca de ellos, en lugar de en los meridianos de acupuntura- también parece ser un complemento útil de otras terapias.

Aunque la investigación es actualmente muy escasa, los primeros resultados en pacientes con dolor lumbar crónico sugieren que la toxina botulínica (Botox) puede ayudar a reducir el dolor y mejorar la función. Sin embargo, se necesitan más estudios.

La terapia de inyección consiste en inyectar fármacos en diferentes partes de la columna vertebral, los ligamentos, los músculos o los puntos gatillo que producen dolor. Los fármacos varían, pero suelen ser los que reducen la inflamación (corticosteroides o AINE) y el dolor (opioides o anestésicos). No hay pruebas sólidas a favor o en contra de la terapia de inyecciones, aunque existe el riesgo de que se produzcan efectos secundarios como dolores de cabeza, mareos, dolor temporal cerca del lugar de la inyección y náuseas.

La proloterapia consiste en inyectar sustancias irritantes en los ligamentos de la parte inferior de la columna vertebral, y existe desde hace más de 50 años. Pero las pruebas de su eficacia son contradictorias, y parece variar en función de la sustancia inyectada y de otros tratamientos (como la manipulación de la columna o el ejercicio) administrados junto con ella.

Línea de fondo

Si sufre un dolor repentino en la parte baja de la espalda, mantenga un tratamiento sencillo al principio. Acuda a su médico de cabecera y descarte problemas graves, tome analgésicos sencillos si es necesario (preferiblemente AINE) y manténgase activo. También pueden probarse terapias no invasivas como el tratamiento con calor y terapias físicas (masajes, fisioterapia). Si, después de una o dos semanas, el dolor no se ha resuelto, acuda a su médico para que le aconseje.