Hasta la fecha, el mayor tsunami registrado fue el 10 de julio de 1958, cuando se produjo un terremoto de magnitud 7,7 en la falla de Fairweather, en el sureste de Alaska, que acabó provocando un tsunami con una altura máxima de 1.720 pies, ¡o 520 metros! Tómese un tiempo para tratar de comprender una ola de ese tamaño. En el pasado, la mayoría de los países de habla inglesa llamaban maremoto a la oleada de agua resultante tras un terremoto. Recientemente, la mayoría de los países han adoptado el conocido nombre asiático de tsunami.
Según wsspc.org, el sitio web del Consejo de Política Sísmica de los Estados Occidentales de Sacramento, California, la ola gigante fue causada cuando una roca de 2400 x 3000 x 300 de grosor (medido en pies) se desprendió del glaciar Lituya y aterrizó a 2.000 pies de profundidad en la bahía de Lituya que desemboca en el Golfo de Alaska a través de una estrecha ensenada.
Bahía de Lituya unas semanas después del tsunami de 1958. Las zonas de bosque destruidas a lo largo de las costas son claramente reconocibles como las zonas claras que bordean la bahía. Un barco de pesca anclado en la cala de abajo a la izquierda fue arrastrado por el espigón en primer plano; un barco en marcha cerca de la entrada se hundió; y un tercer barco, anclado cerca de la parte inferior derecha, aguantó la ola. Foto de D.J. Miller, United States Geological Survey.
Cuando el tsunami golpeó, había barcos en la Bahía de Lituya donde la ola se había reducido a unos 75 pies de altura. Todos los pasajeros de uno de los barcos se salvaron, pero un barco de pesca se perdió junto con dos personas. Otra embarcación, sorprendentemente, resistió la ola y pudo salir de la bahía, esquivando los miles de troncos de árboles que habían caído al agua. Tres personas perdieron la vida cuando la playa de la isla de Khantaak, en la desembocadura de la bahía de Yakutat, descendió repentinamente 30 metros bajo el nivel del mar.
Diagrama del megatsunami de la bahía de Lituya de 1958
Se informó de pequeños desprendimientos de tierra a una distancia de hasta 155 millas con olas de tsunami de hasta 20 pies de altura en el puerto de Dixon, la bahía seca, la bahía de Yakutat, la bahía de Disenchantment, Skagway y la isla de Inian, según Forbes. Incluso hoy, 60 años después, los daños causados en los bordes de la bahía son todavía observables, ya que toda la vegetación fue destruida por la ola y la tierra todavía se está recuperando.
Trozo de abeto vivo desprendido por la ola gigante en Harbor Point, boca de la Bahía de Lituya. El borde del sombrero tiene 12 pulgadas de diámetro. Este árbol se encuentra a unas siete millas (11,3 kilómetros) de donde se originó la ola. Foto de D.J. Miller, United States Geological Survey.
Los residentes locales, Bill y Vivian Swanson, estaban en un barco en Anchorage Cove cuando se produjo el terremoto. Un informe para The International Journal of the Tsunami Society citó a la pareja diciendo: «El glaciar se había levantado en el aire y se había movido hacia adelante, por lo que estaba a la vista. Debe haber subido varios cientos de metros. No quiero decir que estuviera colgado en el aire. Parecía ser sólido, pero estaba saltando y sacudiéndose como un loco».
La pareja continuó diciendo que: «Grandes trozos de hielo se desprendían de su cara y caían al agua… se desprendían del glaciar como una gran carga de rocas que se derraman de un camión de basura. Eso duró un rato… y de repente el glaciar se perdió de vista y hubo una gran pared de agua que pasaba por encima de la punta. La ola comenzó para nosotros justo después de eso y yo estaba demasiado ocupado para saber qué más estaba sucediendo allí arriba.»
Daños causados por las olas en la orilla sur de la Bahía de Lituya, desde Harbor Point hasta La Chaussee Spit, al suroeste de Crillon Inlet. Se pueden ver troncos de árboles en el agua y tocones de árboles a lo largo de la costa inferior. Este lugar está a siete millas (11,3 kilómetros) de donde se originó la ola. Foto de D.J. Miller, United States Geological Survey.
Una ola de 15 metros de altura se acercó al barco de Swanson, que subió la cresta a más de 15 metros por encima de las copas de los abetos que crecen cerca de la entrada de la bahía. Cuando la ola pasó, el barco cayó y comenzó a hundirse. La pareja pudo abandonar la embarcación en un esquife y fue rescatada unas dos horas después.
Alaska no es ajena a los terremotos. Las placas tectónicas del Pacífico y de América del Norte confluyen en esta zona y a lo largo de la costa occidental de Canadá y Alaska. Las fallas Queen Charlotte y Fairweather forman parte de un largo sistema de fallas que marca el límite oriental de la placa del Pacífico y el límite occidental de la placa norteamericana.
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Las dos placas se mueven de forma horizontal pero en direcciones diferentes. Por ello, Alaska es una de las zonas con mayor actividad sísmica del mundo. Desde 1900, los terremotos han afectado a Alaska en 1906, 1946, 1957, 1958, 1964, 1965, 1975, 1986, 2002, 2014, 2016 y dos en 2018. El terremoto de 1964, que se produjo el 27 de marzo, fue el más potente de la historia de América del Norte y el segundo del mundo, con una magnitud de 9,2, cuando la placa del Pacífico se desplazó hacia el norte por debajo de la placa de América del Norte, cerca de la desembocadura del estrecho de Prince William.
La zona del terremoto incluía Anchorage y las islas Aleutianas. El padre de este escritor estaba en servicio militar remoto en las Aleutianas, pero su unidad fue trasladada a la Base de la Fuerza Aérea de Elmendorf, cerca de Anchorage, después del terremoto. No se registraron víctimas entre su grupo, y los militares instalaron puestos de comida y unidades de purificación de agua y abrieron la base para los civiles cuyos hogares habían sido destruidos.
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Los terremotos y tsunamis de Alaska son una cuestión histórica. Hoy está tranquilo allí. ¿Mañana?
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