El Lockheed Martin F-35 Lighting II es posiblemente el avión de combate más avanzado del mundo. Construido en una línea de producción de una milla de largo en Fort Worth y con un coste de unos 100 millones de libras esterlinas cada uno, el avión está envuelto en una piel furtiva de última generación para evitar ser detectado por los radares enemigos, y utiliza cascos de realidad aumentada para dar a los pilotos una visión sin igual.
Casi 30 años de trabajo, el F-35 es un esfuerzo global de un billón de dólares con inversiones de Australia, Canadá, Dinamarca, Italia, Países Bajos, Noruega, Turquía, Reino Unido y Estados Unidos. La RAF y la Royal Navy han encargado 138 aviones que se utilizarán en los dos nuevos portaaviones británicos de la clase Queen Elizabeth. Hasta ahora, se han entregado 18, con planes para otros 30 para 2025.
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Hay tres variantes del F-35. El F-35A utiliza las pistas de aterrizaje con normalidad, el F-35B es capaz de realizar despegues cortos y aterrizajes verticales, y el F-35C está diseñado para su uso exclusivo en portaaviones, gracias a sus alas plegables.
Decenas de las tres versiones del F-35 están en producción en Lockheed Martin, sus paneles de aluminio y titanio acabados en una imprimación verde luminosa antes de que se les aplique la piel furtiva. La piel, un compuesto a base de polímeros diseñado para absorber la energía de las ondas electromagnéticas, se conoce como material absorbente de radares, o RAM, y es altamente clasificado.
En 2019, se espera que salgan de la línea de producción 131 F-35, que aumentarán a 140 en 2020, hasta alcanzar una producción anual total de 170 aviones. Las instalaciones emplean a más de 16.000 trabajadores; los ingenieros se desplazan por el edificio en bicicleta o en carros de golf eléctricos, mientras los aviones se desplazan en plantillas de una estación de trabajo a otra. Cada avión de 1.900 km/h tarda unas 58.000 horas de trabajo en construirse, y luego se lleva al país que lo compró mediante varias rondas de reabastecimiento en vuelo.
Silencioso pero mortal
La clave del sigilo del F-35 es su cuerpo liso. En lugar de colgar las armas y los depósitos de combustible de las alas y la parte inferior, el arsenal del F-35 se encuentra dentro de la nave. De este modo, su «retorno de radar» -la cantidad de señal de radar enemiga que rebota en el avión- es casi nula.
La invisibilidad del avión al radar se mantiene incluso alrededor de las tomas de aire de los motores, que normalmente delatan a los aviones en una imagen de radar. El F-35 está equipado con conductos de entrada serpenteantes, en los que las señales de radar rebotan de un lado a otro en su camino hacia el motor. Como resultado, muy poca o ninguna señal vuelve a salir, reduciendo la imagen del avión en las pantallas de radar del enemigo.
El avión de 15,7 m de largo no es invisible, por supuesto, pero para los pilotos enemigos bien podría serlo. «Si el enemigo se acerca demasiado, tiene un mal día», dice el principal piloto de pruebas del F-35, Alan Norman.
Pero esta casi invisibilidad también puede evitar el conflicto. Los pilotos del F-35 pueden optar por evitar a los enemigos y dedicarse a sus asuntos -una misión de reconocimiento, quizás- sin ser vistos. «No tenemos que luchar si no queremos. Es tremendo», añade Norman.
Escuela de vuelo
Los diales analógicos se sustituyen por una pantalla táctil de 50 cm por 20 cm, y los pilotos pueden ajustar la disposición a su gusto. En lugar de concentrarse en cada sistema de vuelo y determinar lo que significa para su control de la aeronave, los pilotos del F-35 tienen más libertad cognitiva para ver el panorama general y considerar las tácticas de la misión.
Este enfoque de la tecnología atrae a los pilotos más jóvenes, o como los describe Norman: «Los nativos digitales, la gente que ha crecido con los iPhones… el avión nos ayuda a hacer nuestras misiones tan bien que un piloto de 10 horas puede ser tan bueno como un piloto de 1.000 horas»
Norman añade: «Los pilotos se convierten en tácticos en lugar de técnicos. Cada jet se convierte en un comandante del espacio de batalla porque tenemos toda esta información».
Por último, el casco de piloto del F-35, de 325.000 libras, no se parece a ningún otro. La velocidad del aire, la altitud y los objetivos de las armas se proyectan en el interior del visor, junto con una vista de 360º captada por seis cámaras externas y luego cosida. «Cuando el piloto mira hacia abajo, su vista no queda oscurecida: puede ver el terreno que hay debajo del avión», dice Norman.
Sexto sentido
«No hay magia en este avión», dice Norman. «Pero lo que más se acerca es lo que llamamos fusión de sensores… es un salto cuántico en la tecnología nunca visto antes». La fusión de sensores es lo que ocurre cuando un F-35 toma datos de sensores externos -como la firma térmica de un avión a varios kilómetros de distancia- y luego los interpreta, determina el nivel de amenaza y controla la situación. Si el nivel de amenaza potencial de esa aeronave aumenta, el F-35 se lo hará saber a su piloto y le sugerirá que investigue.
El piloto puede entonces mirar con su propio avión o ver los datos de los sensores de otros F-35. De este modo, cuatro F-35 que vuelan a kilómetros de distancia pueden compartir su vista y sus datos, dando a cada piloto una visión completa del espacio de batalla.
«Los F-35 no cazan como aviones individuales», dice Steve Over, director de desarrollo empresarial de Lockheed Martin. «Cazan en manada, separados por grandes distancias en el espacio aéreo. Si vuelas un F-35, nunca hay una situación en la que alguien se cuele detrás de ti. Puedes eliminar eso de la ecuación».
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