La Liga de la Justicia Negra, en las protestas en el campus de la Universidad de Princeton, ha llamado la atención sobre una verdad incómoda sobre la máxima estrella de la universidad: Woodrow Wilson. El nativo de Virginia era racista, un rasgo en gran medida eclipsado por sus trabajos como presidente de Princeton, como gobernador de Nueva Jersey y, sobre todo, como 28º presidente de los Estados Unidos.

Como presidente, Wilson supervisó una segregación sin precedentes en las oficinas federales. Se trata de una vergonzosa faceta de su legado que llegó a su punto álgido una tarde de otoño de 1914, cuando expulsó del Despacho Oval al líder de los derechos civiles William Monroe Trotter.

Trotter encabezó una delegación de negros que se reunió con el presidente el 12 de noviembre de 1914 para discutir el aumento de la segregación en el país. Trotter, hoy prácticamente olvidado, fue un destacado líder de los derechos civiles y editor de periódicos a nivel nacional. A principios del siglo XX, a menudo se le mencionaba al mismo tiempo que a W.E.B. Du Bois y Booker T. Washington. Pero a diferencia de Washington, Trotter, graduado en 1895 en Harvard, creía en las acciones directas de protesta. De hecho, Trotter fundó su periódico de Boston, The Guardian, como vehículo para desafiar el enfoque más conciliador de Washington hacia los derechos civiles.

Antes de la confrontación de Trotter con Wilson en el Despacho Oval, era un partidario político de Wilson. Había prometido el apoyo de los negros a la candidatura presidencial de Wilson cuando ambos se encontraron cara a cara en julio de 1912 en la State House de Trenton, Nueva Jersey. A pesar de que el entonces gobernador Wilson sólo ofreció vagas promesas sobre la búsqueda de la equidad para todos los estadounidenses, Trotter parece haber quedado prendado. El gobernador nos hizo acercar nuestras sillas a su alrededor y nos estrechó la mano con gran cordialidad», escribió un amigo más tarde. «Cuando nos fuimos me dio un largo apretón de manos, y utilizó un tono tan complaciente que yo caminaba en el aire». Trotter veía a Wilson como el menor de los males políticos.

El líder de los derechos civiles pronto se lo pensó mejor. En el otoño de 1913, él y otros líderes de los derechos civiles, incluyendo a Ida B. Wells, se reunieron con Wilson para expresar su consternación por Jim Crow. La esposa de Trotter, Deenie, incluso había dibujado un gráfico que mostraba qué oficinas federales habían comenzado a separar a los trabajadores por raza. Wilson los despidió con vagas garantías.

Al año siguiente, la segregación no mejoró, sino que empeoró. Para entonces, numerosos casos de separación en el lugar de trabajo se hicieron bien conocidos. Entre ellos, los aseos separados en el Departamento del Tesoro y el Departamento del Interior, una práctica que el secretario del Tesoro de Wilson, William G. McAdoo, defendió: «No voy a discutir la justificación de las órdenes de baños separados, más allá de decir que es difícil ignorar ciertos sentimientos de los blancos en un asunto de este tipo».

Más en esta serie

Para los negros -que desde la Guerra de Lincoln habían esperado cierta medida de equidad por parte del gobierno federal- la sensación de traición era profunda.

Trotter buscó una reunión de seguimiento con el presidente. «El año pasado dijo a la delegación que buscaría una solución», escribió a un partidario en el otoño de 1914. «Después de haber esperado 11 meses, tenemos derecho a una audiencia para saber cuál es. No sólo por el bien de su administración, sino como una cuestión de justicia común». Por supuesto, el plato del presidente estaba lleno.

Wilson podría haber tropezado, y peor, con los derechos civiles, pero estaba supervisando la implementación de una «Nueva Libertad» en la economía de la nación -su promesa de campaña de restaurar la competencia y las prácticas laborales justas, y permitir que las pequeñas empresas aplastadas por los titanes industriales volvieran a prosperar. En septiembre de 1914, por ejemplo, creó la Comisión Federal de Comercio para proteger a los consumidores contra la fijación de precios y otras prácticas comerciales anticompetitivas, y poco después firmó la Ley Antimonopolio Clayton. Siguió supervisando la llamada Guerra Europea, resistiendo las presiones para entrar en ella, pero actuando para reforzar las fuerzas armadas de la nación. Además de ocuparse de los asuntos del Estado, Wilson estaba de luto: Su esposa, Ellen, había fallecido el 6 de agosto a causa de una enfermedad hepática. El 6 de noviembre, uno de sus asesores anotó en su diario que el presidente le había dicho que «estaba destrozado por la muerte de la señora Wilson».

Evidentemente, Wilson accedió a reunirse por segunda vez con Trotter, y el 12 de noviembre el persistente editor y un contingente de trotteristas entraron en el Despacho Oval para su ansiada y esperada reunión de seguimiento. Trotter llegó preparado con una declaración y comenzó la reunión leyéndola.

Trotter comenzó con una referencia a su reunión de 1913 y a la petición que había presentado, que contenía 20.000 firmas «de treinta y ocho estados protestando contra la segregación de los empleados del gobierno nacional». Enumeró la separación racial en el trabajo que no había sido controlada desde entonces: en las mesas para comer, en los vestuarios, en los baños, en las taquillas y «especialmente en los baños públicos de los edificios gubernamentales». A continuación, denunció que la línea de color se había trazado en el Departamento del Tesoro, en la Oficina de Grabado e Impresión, en el Departamento de la Marina, en el Departamento del Interior, en el Hospital de la Marina, en el Departamento de Guerra y en las divisiones de costura e impresión de la Oficina de Impresión del Gobierno. Trotter también destacó el apoyo político que él y otros activistas de los derechos civiles habían proporcionado a Wilson. «Hace sólo dos años usted era anunciado como quizás el segundo Lincoln, y ahora los líderes afroamericanos que le apoyaron son acosados como falsos líderes y traidores a su raza», dijo. A continuación, recordó al presidente su promesa de ayudar a los «conciudadanos de color» a «promover los intereses de su raza en los Estados Unidos», y terminó formulando una pregunta que contenía una pulla al tan anunciado programa de reforma económica de Wilson. «¿Tienen ustedes una ‘Nueva Libertad’ para los americanos blancos y una nueva esclavitud para sus conciudadanos afroamericanos? Dios no lo quiera!»

La reunión se tornó rápidamente agria. El presidente le dijo a Trotter lo que había admitido previamente en privado: que consideraba la segregación en sus organismos federales como un beneficio para los negros. Wilson dijo que los funcionarios de su gabinete «buscaban, no poner a los empleados negros en desventaja, sino… hacer arreglos que evitaran cualquier tipo de fricción entre los empleados blancos y los negros». A Trotter le pareció sorprendente la afirmación, e inmediatamente se mostró en desacuerdo, calificando el Jim Crow en las oficinas federales de humillante y degradante para los trabajadores negros. Pero Wilson insistió. «Mi pregunta sería la siguiente: Si piensan ustedes, como organización, y todos los demás ciudadanos negros de este país, que están siendo humillados, lo creerán. Si lo toman como una humillación, que no es su intención, y siembran la semilla de esa impresión por todo el país, por qué la consecuencia será muy grave», dijo.

Trotter se mostró incrédulo de que el presidente no pareciera entender que separar a los trabajadores en función de la raza «debe ser una humillación. Crea en la mente de los demás que hay algo que nos pasa: que no somos sus iguales, que no somos sus hermanos, que somos tan diferentes que no podemos trabajar en un escritorio junto a ellos, que no podemos comer en una mesa junto a ellos, que no podemos entrar en el vestuario donde ellos van, que no podemos usar una taquilla junto a ellos». No hubo tregua. En sus comentarios, Trotter había acusado al presidente de mentir al decir que los prejuicios raciales eran la única motivación de Jim Crow y que afirmar lo contrario, afirmar que su administración buscaba proteger a los negros de la «fricción», era ridículo. «Estamos muy decepcionados de que usted adopte la posición de que la separación en sí misma no está mal, no es perjudicial, no es justamente ofensiva para usted», dijo Trotter.

Wilson interrumpió a Trotter: «Su tono, señor, me ofende». A toda la delegación le dijo: «Quiero decir que si esta asociación vuelve a presentarse, debe tener otro portavoz», declarando que nunca nadie había entrado en su despacho y le había insultado como lo hizo Trotter. «Has echado a perder toda la causa por la que viniste», le dijo despectivamente al editor de The Guardian.

Pero Trotter no se dejaría desestimar; no era de los que encontraban el estar rodeado de gente blanca y los adornos del poder como algo extraño o intimidante. Había sido el único negro de su clase en el instituto Hyde Park de las afueras de Boston (donde, no obstante, había sido elegido presidente de la clase) y, en Harvard, superaba a la mayoría de sus compañeros blancos, algunos de los cuales se habían convertido desde entonces en gobernadores, congresistas, ricos y famosos. En cambio, trató de reconducir la reunión. «Estoy abogando por la simple justicia», dijo. «Si mi tono ha parecido tan polémico, por qué se ha malinterpretado mi tono». Dijo que tenían que solucionarlo, dado que él y otros líderes afroamericanos habían apoyado en las urnas la candidatura presidencial de Wilson.

Pero Wilson se enfadó, afirmando que sacar el tema de la política y citar el poder del voto negro era una forma de chantaje. La reunión, que había durado casi una hora, terminó abruptamente. La delegación fue expulsada. Cuando el indignado Trotter se topó con los periodistas que pululaban por el despacho de Tumulty, empezó a desahogarse. «Lo que nos dijo el Presidente fue totalmente decepcionante»

La historia sobre la bronca entre el Presidente y el editor de The Guardian se hizo viral. El New York Times tituló en su primera página: «El presidente se resiente de las críticas de un negro», mientras que el titular de la primera página del New York Press decía: «Wilson reprende a un negro que ‘habla mal de él'». Pero el punto más importante fue que sus palabras duras hicieron que Trotter volviera a aparecer en las portadas de todas partes.

Wilson se dio cuenta casi instantáneamente de su error -desgraciadamente, no el error de su racismo, sino el error en las relaciones públicas. Se había «hecho el tonto», le dijo después a un miembro del gabinete, al ponerse nervioso ante lo que consideraba una impertinencia de Trotter. «Cuando el delegado negro (Trotter) me amenazó, fui lo suficientemente tonto como para perder los nervios y señalarle la puerta. Lo que debí haber hecho fue escuchar, contener mi resentimiento y, cuando hubiesen terminado, decirles que, por supuesto, su petición recibiera consideración. Entonces se habrían retirado tranquilamente y no se habría vuelto a saber nada más del asunto.»

Pero la acción directa de Trotter hizo que se escuchara algo más.