El Imperio Bizantino

En el año 300, el Imperio Romano ya no podía controlar sus largas fronteras y sus lejanos puestos de avanzada. Después de que Constantino I tomara el mando, dividió el Imperio Romano en este y oeste. La mitad oriental se convirtió en el Imperio Bizantino, que perduró durante 1000 años. Fue el único «estado organizado» al oeste de China que sobrevivió sin interrupción desde la antigüedad hasta el comienzo de la era moderna.

Bizantino

Historia temprana

Buscando un lugar para construir una «nueva Roma» en Oriente, Constantino I se decidió en el año 330 por un antiguo emplazamiento griego conocido como Bizancio. Una pequeña ciudad griega había prosperado allí durante mucho tiempo. Esta «nueva Roma» se convirtió en Constantinopla (actual Estambul), el centro del Imperio Bizantino.

Los ciudadanos del Imperio Bizantino se consideraban tanto romanos como cristianos. El idioma oficial era el latín, pero muchos hablaban griego.

Mientras el Imperio Romano de Occidente se desmoronaba por los conflictos internos y las constantes invasiones, el Imperio Bizantino se expandía y florecía. Bizantino tenía muchas ventajas geográficas, incluyendo una frontera más corta con Europa. Constantinopla también tenía una ubicación estratégica en el estrecho del Bósforo. Este estrecho conectaba el Mar Egeo con el Mar Negro y separaba los continentes de Europa y Asia. Esta ubicación hizo que Constantinopla fuera fácil de defender y un excelente centro para el comercio entre Oriente y Occidente.

El Imperio Bizantino se basó en sus ventajas geográficas para crear un fuerte liderazgo, estabilidad interna y gran riqueza. Regido por el derecho romano, se convirtió en un rico centro de arte, literatura y aprendizaje.

Justiniano I

Uno de los gobernantes más conocidos del Imperio Bizantino fue Justiniano I. Llegó al poder en 527 y gobernó hasta su muerte en 565. Expandió el imperio hasta incluir la mayor parte de la zona que rodea el mar Mediterráneo. Supervisó la construcción de una hermosa catedral con cúpula, la Hagia Sophia («Iglesia de la Divina Sabiduría»). Justiniano también reformó el derecho romano en formas que más tarde influirían en el derecho europeo e internacional moderno.

Después de Justiniano

Justiniano tuvo que pedir prestadas grandes sumas de dinero para llevar a cabo sus guerras. Dejó muchas deudas tras su muerte. Los gobernantes que le siguieron tuvieron que cobrar fuertes impuestos a los ciudadanos para mantener el imperio. Y al ejército imperial le resultaba difícil mantener el territorio conquistado por Justiniano.

Persas y eslavos amenazaban las fronteras bizantinas por el este y el norte. Al sur, los ejércitos que se expandían en nombre de la nueva religión del Islam se apoderaron de Siria y erosionaron aún más las fronteras bizantinas.

Religión, arte y arquitectura en el Imperio Bizantino

El cristianismo adoptó una forma particular en el Imperio Bizantino: la Iglesia Ortodoxa Oriental. Los misioneros ganaron conversos entre los pueblos eslavos. La iglesia inspiró una gran cantidad de arte, como los manuscritos iluminados y los iconos, que llegaría a influir en el arte de Europa occidental.

La Edad de Oro

En los años 900 y 1000, el bizantino entró en un período de relativa calma y prosperidad, considerado su «edad de oro». El imperio había perdido algo de territorio. Eso significaba que los gobernantes podían centrarse más en la expansión del comercio y la riqueza. El gobierno se convirtió en un mecenas de las artes, restauró iglesias y palacios y promovió el estudio de la historia y la lengua griegas.

Los gobernantes del Imperio bizantino se volvieron especialmente hábiles en la diplomacia e hicieron muchos tratados con los vecinos para proteger la paz y el comercio. La economía bizantina era la más avanzada para su época en Europa. Como punto final occidental de la Ruta de la Seda, Constantinopla acogía a los mercaderes que traían sedas, especias y joyas de Persia, India y China.

La caída del Imperio Bizantino

El Imperio Bizantino actuaba como amortiguador entre Europa y Asia. Pero a medida que los cruzados europeos pasaban por Constantinopla en su camino para combatir a los musulmanes en Tierra Santa, aumentaron las tensiones entre los cristianos orientales y occidentales. Los cruzados saquearon Constantinopla en 1204. Después, varios territorios bizantinos cayeron bajo el control de los cruzados o se convirtieron en estados independientes. El debilitado Imperio Bizantino cayó finalmente bajo el dominio otomano en 1453.

Legado

  • Cuando partes de Europa Occidental cayeron en el caos, el Imperio Bizantino ayudó a preservar elementos de la cultura griega y romana, incluyendo muchos manuscritos clásicos. La arquitectura bizantina, como Santa Sofía, influyó en la construcción posterior en Egipto, Arabia, Rusia y Rumanía. La pintura bizantina influyó en los artistas italianos del Renacimiento.