El impacto de la devaluación del yuan por parte de China en 2015

El 11 de agosto de 2015, el Banco Popular de China (PBOC) sorprendió a los mercados con tres devaluaciones consecutivas del yuan chino renminbi (CNY), que le restaron más del 3% de su valor. Desde 2005, la moneda china se había apreciado un 33% frente al dólar estadounidense.

La primera devaluación supuso la caída individual más importante en 20 años. La medida fue inesperada y muchos creyeron que se trataba de un intento desesperado de China por impulsar las exportaciones en apoyo de una economía que crecía a su ritmo más lento en décadas. Sin embargo, el PBOC afirmó que la devaluación formaba parte de sus reformas para avanzar hacia una economía más orientada al mercado. La medida tuvo importantes repercusiones en todo el mundo.

Sorprendió a los mercados

Después de una década de apreciación constante frente al dólar estadounidense, los inversores se habían acostumbrado a la estabilidad y la creciente fortaleza del yuan. La caída, que ascendió al 4% en los dos días siguientes, fue pequeña para los estándares del mercado de valores. Sin embargo, muchos especuladores en los mercados de divisas (forex) utilizan una gran cantidad de apalancamiento.

Los mercados de valores de Estados Unidos, Europa y América Latina también cayeron en respuesta a la devaluación del yuan. La mayoría de las divisas también retrocedieron. Algunos argumentaron que la medida indicaba un intento de hacer que las exportaciones parecieran más atractivas, aunque la expansión de la economía china se ralentizara. Sin embargo, el PBOC indicó que otros factores motivaron la devaluación.

Efecto en el FMI

El presidente chino Xi Jinping había prometido el compromiso del gobierno de reformar la economía de China en una dirección más orientada al mercado cuando asumió por primera vez el cargo en marzo de 2013. Eso hizo más creíble la afirmación del PBOC de que el propósito de la devaluación era permitir que el mercado fuera más decisivo en la determinación del valor del yuan.

El anuncio de la devaluación vino acompañado de declaraciones oficiales del PBOC de que, como resultado de esta «depreciación única», el «tipo de paridad central del yuan se alineará más estrechamente con los tipos al contado de cierre del día anterior.» Además, su objetivo era «dar a los mercados un mayor papel en la determinación del tipo de cambio del renminbi con el objetivo de permitir una reforma monetaria más profunda.»

En su momento, el profesor Eswar Prasad, de la Universidad de Cornell, indicó que la medida también era coherente con las reformas «lentas pero constantes» de China orientadas al mercado. La devaluación de la moneda fue una de las muchas herramientas de política monetaria que el PBOC empleó en 2015, que incluyó recortes de los tipos de interés y una regulación más estricta del mercado financiero.

También hubo otro motivo para la decisión de China de devaluar el yuan: la determinación de China de ser incluida en la cesta de monedas de reserva de los derechos especiales de giro (DEG) del Fondo Monetario Internacional (FMI). El DEG es un activo de reserva internacional que los miembros del FMI pueden utilizar para comprar moneda nacional en los mercados de divisas para mantener los tipos de cambio. El FMI reevalúa la composición de monedas de su cesta de DEG cada cinco años. En 2010, el yuan fue rechazado por no ser de libre uso. El FMI acogió con satisfacción la devaluación, animado por la afirmación de que se hacía en nombre de las reformas orientadas al mercado. En consecuencia, el yuan pasó a formar parte del DEG en 2016.

Dentro de la cesta, el renminbi chino tenía un peso del 10,92%, que es más que los pesos del yen japonés (JPY) y la libra esterlina (GBP), con un 8,33% y un 8,09%, respectivamente. El tipo de interés de los préstamos del FMI depende del tipo de interés del DEG. Dado que los tipos de cambio y los tipos de interés están interrelacionados, el coste de los préstamos del FMI para sus países miembros dependerá ahora en parte de los tipos de interés y de la moneda de China.

Opiniones escépticas

A pesar de la respuesta del FMI, muchos dudaron del compromiso de China con los valores del libre mercado, argumentando que la nueva política cambiaria seguía siendo similar a una flotación controlada. Algunos denunciaron que la devaluación no era más que otra intervención, y que el valor del yuan seguiría siendo supervisado y gestionado estrechamente por el PBOC.

Además, la devaluación se produjo apenas unos días después de que los datos mostraran una fuerte caída de las exportaciones de China -un 8,3% en julio de 2015 respecto al año anterior-. Esto demostró que la reducción de los tipos de interés y el estímulo fiscal del gobierno no habían sido tan eficaces como se esperaba. Así, los escépticos rechazaron la lógica de la reforma orientada al mercado. En cambio, interpretaron la devaluación como un intento desesperado de estimular la lenta economía china y evitar que las exportaciones siguieran cayendo.

La economía china depende en gran medida de sus productos exportados. Al devaluar su moneda, el gigante asiático bajó el precio de sus exportaciones y obtuvo una ventaja competitiva en los mercados internacionales. Una moneda más débil también encareció las importaciones de China, lo que estimuló la producción de productos sustitutivos en el país para ayudar a las empresas nacionales.

El gobierno de Estados Unidos estaba especialmente indignado porque muchos políticos estadounidenses llevaban años afirmando que China había mantenido su moneda artificialmente baja a expensas de los exportadores estadounidenses. Algunos creían que la devaluación del yuan por parte de China era sólo el comienzo de una guerra de divisas que podría aumentar las tensiones comerciales.

Consistente con los fundamentos del mercado

Aunque un yuan más bajo daría a China cierta ventaja competitiva, comercialmente hablando, la medida no era totalmente contraria a los fundamentos del mercado.

Durante los últimos 20 años, el yuan se ha apreciado en relación con casi todas las demás divisas importantes, incluido el dólar estadounidense. Esencialmente, la política de China permitía que el mercado determinara la dirección del movimiento del yuan, al tiempo que restringía la tasa de apreciación. Sin embargo, la economía china se había ralentizado considerablemente en los años anteriores a la devaluación. Por otro lado, la economía estadounidense había mejorado. Una subida continuada del valor del yuan ya no se ajustaba a los fundamentos del mercado.

Entender los fundamentos del mercado aclara que la pequeña devaluación del PBOC fue un ajuste necesario y no una manipulación del tipo de cambio para empobrecer al vecino. Mientras muchos políticos estadounidenses se quejaban, China estaba haciendo en realidad lo que Estados Unidos le ha instado a hacer durante años: permitir que el mercado determine el valor del yuan. Aunque la caída del valor del yuan fue la mayor en dos décadas, la moneda siguió siendo más fuerte que el año anterior en términos ponderados por el comercio.

Impacto en los mercados comerciales mundiales

La devaluación de la moneda no es nada nuevo. Desde la Unión Europea hasta las naciones en desarrollo, muchos países han devaluado su moneda periódicamente para ayudar a amortiguar sus economías. Sin embargo, las devaluaciones de China podrían ser problemáticas para la economía mundial. Dado que China es el mayor exportador del mundo y su segunda economía, cualquier cambio que una entidad tan grande haga en el panorama macroeconómico tiene repercusiones significativas.

Al abaratarse los productos chinos, muchas economías pequeñas y medianas impulsadas por la exportación podrían ver reducidos sus ingresos comerciales. Si estas naciones están endeudadas y tienen una fuerte dependencia de las exportaciones, sus economías podrían sufrir. Por ejemplo, Vietnam, Bangladesh e Indonesia dependen en gran medida de sus exportaciones de calzado y textiles. Estos países podrían sufrir si las devaluaciones de China hacen que sus productos sean más baratos en el mercado mundial.

Impacto en la India

Para la economía india, una moneda china más débil tuvo varias implicaciones. Como resultado de la decisión de China de dejar caer el yuan frente al dólar, la demanda de dólares aumentó en todo el mundo. Eso incluyó a la India, donde los inversores compraron la seguridad del billete verde a expensas de la rupia. La moneda india se desplomó de inmediato a un mínimo de dos años frente al dólar y se mantuvo a la baja durante la última mitad de 2015. La amenaza de un mayor riesgo para los mercados emergentes debido a la devaluación del yuan provocó un aumento de la volatilidad en los mercados de bonos indios, lo que desencadenó una mayor debilidad de la rupia.

En general, un descenso de la rupia ayudaría a los fabricantes indios nacionales al hacer sus productos más asequibles para los compradores internacionales. Sin embargo, en el contexto de la debilidad del yuan y la ralentización de la demanda en China, es poco probable que una rupia más competitiva compense el debilitamiento de la demanda en el futuro.

Además, China e India compiten en varios sectores, como el textil, el de la confección, el químico y el metalúrgico. Un yuan más débil significaba más competencia y márgenes más bajos para los exportadores indios. También significaba que los productores chinos podían hacer dumping en el mercado indio, subvalorando así a los fabricantes nacionales. India ya había visto cómo su déficit comercial con China casi se duplicaba entre 2008 y 2009 y entre 2014 y 2015.

Como mayor consumidor de energía del mundo, China desempeña un papel importante en el precio del crudo. La decisión del Banco Popular de China de devaluar el yuan indicó a los inversores que la demanda china de esta materia prima, que ya se había ralentizado, seguiría disminuyendo. El crudo Brent, de referencia mundial, cayó más de un 20% después de que China devaluara su moneda a mediados de agosto.

Para la India, cada caída de 1 dólar en los precios del petróleo se tradujo en una disminución de 1.000 millones de dólares en la factura de importación de petróleo del país, que se situó en 139.000 millones de dólares en el año fiscal 2015. En el lado opuesto, la caída de los precios de las materias primas hizo mucho más difícil para los productores indios seguir siendo competitivos.

Acusaciones de manipulación de divisas

El yuan chino se depreció en general frente al dólar estadounidense entre 2015 y 2019, lo que provocó acusaciones de manipulación de divisas. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos nombró oficialmente a China como manipulador de divisas el 5 de agosto de 2019. Era la primera vez que Estados Unidos lo hacía desde 1984. Sin embargo, Estados Unidos levantó la etiqueta de manipulador de divisas a principios de 2020. Según el entonces secretario del Tesoro estadounidense, Steven Mnuchin, «China ha asumido compromisos ejecutables para abstenerse de una devaluación competitiva, al tiempo que promueve la transparencia y la responsabilidad».

El resultado final

La principal justificación de China para devaluar el yuan en 2015 fue la subida del dólar estadounidense. Otras razones incluyeron el deseo del país de cambiar hacia el consumo interno y una economía basada en los servicios. Aunque los temores de nuevas devaluaciones continuaron en la escena de la inversión internacional durante otro año, se desvanecieron a medida que la economía y las reservas de divisas de China se fortalecieron en 2017. El impacto negativo de las devaluaciones monetarias en las relaciones con Estados Unidos también contribuyó a que China fuera etiquetada brevemente como manipuladora de divisas en 2019 y principios de 2020.