Astrobiología

La astrobiología es un campo de estudio relativamente nuevo, en el que científicos de diversas disciplinas (astronomía, biología, geología, física, etc.) trabajan juntos para comprender la posibilidad de que exista vida más allá de la Tierra. Sin embargo, la exploración de Marte ha estado entrelazada con la búsqueda de vida de la NASA desde el principio. Los aterrizadores gemelos Viking de 1976 fueron la primera misión de detección de vida de la NASA, y aunque los resultados de los experimentos no lograron detectar vida en el regolito marciano, y dieron lugar a un largo período con menos misiones a Marte, no fue el fin de la fascinación que la comunidad científica de la Astrobiología tenía por el planeta rojo.

El campo de la Astrobiología vio un resurgimiento debido a la controversia en torno a la posible vida fósil en el meteorito ALH84001, y a partir de la enorme respuesta del público a este anuncio, y el posterior interés del Congreso y la Casa Blanca, se formó el Programa de Astrobiología de la NASA (https://astrobiology.nasa.gov/ )y uno de sus principales programas, el Instituto de Astrobiología de la NASA (https://nai.nasa.gov/ ).

También en esta época, el Programa de Exploración de Marte de la NASA comenzó a investigar Marte con un enfoque creciente en las misiones al Planeta Rojo. La misión Pathfinder y los Mars Exploration Rovers (Spirit y Opportunity) fueron enviados a Marte para «seguir el agua», reconociendo que el agua líquida es necesaria para que exista vida en la Tierra. Después de establecer que Marte tuvo una vez una cantidad significativa de agua en su superficie, el Laboratorio Científico de Marte (que incluye el rover Curiosity) fue enviado a Marte para determinar si Marte tenía los ingredientes adecuados en las rocas para albergar vida, señalando un cambio al siguiente tema de «Explorar la Habitabilidad». En la actualidad, el MEP está desarrollando la misión del rover Marte 2020 (https://mars.jpl.nasa.gov/mars2020/ ) para determinar si la vida puede haber dejado señales reveladoras en las rocas de la superficie de Marte, un cambio más hacia el tema científico actual «Buscar las señales de la vida».

Encontrar fósiles conservados de los primeros tiempos de Marte podría indicarnos que la vida floreció alguna vez en este planeta. Podemos buscar pruebas de células conservadas en las rocas, o a una escala mucho más pequeña: los compuestos llamados bioseñales son fósiles moleculares, compuestos específicos que dan alguna indicación de los organismos que los crearon. Sin embargo, a lo largo de cientos de millones de años estos fósiles moleculares en Marte están sujetos a ser destruidos o transformados hasta el punto de que ya no pueden ser reconocidos como biosignaturas. Las futuras misiones deberán encontrar regiones de la superficie en las que la erosión de la arena arrastrada por el viento haya dejado al descubierto material muy antiguo, o bien obtener muestras de una región protegida bajo la superficie. Este último enfoque es el que está adoptando el rover ExoMars (http://exploration.esa.int/mars/48088-mission-overview/ ) que se está desarrollando y en el que se analizarán muestras perforadas a una profundidad de hasta 2 metros.