Científicos y genealogistas de purasangres intentan explicar una de las mejores actuaciones de la historia del deporte.
Si bien las palabras «mutación genética» pueden inspirar una imaginación horripilante para imaginar a Quasimodo o a una oveja de dos cabezas, las mutaciones genéticas también están en el corazón de la leyenda deportiva. Ya sea la enorme envergadura del nadador Michael Phelps y sus apéndices de doble articulación, o los dos metros y medio de la leyenda del baloncesto Yao Ming, los aficionados al deporte llevan siglos viendo cómo se rompen los récords en manos de fenómenos totalmente impresionantes, y Secretariat no es una excepción.
¿Ves? Es un monstruo. Un bicho raro impresionante.
La mutación oculta de Secretariat ha llegado a ser conocida por los adictos a las carreras como el factor X; una teoría según la cual algunas yeguas de cría de pura sangre tienen un gen recesivo que, cuando se emparejan raramente con un semental portador, produciría potros con corazones mucho más grandes (a veces 2-3 veces el tamaño de un pura sangre normal). Esta mutación genética sería muy beneficiosa para un caballo de carreras, del mismo modo que tener un motor más grande en el camión permite tirar de un equipo más grande, o un coche de carreras acelerar más rápidamente. Para un caballo como Secretariat, eso significaba que podía correr tiempos relativamente constantes en el Belmont de 1,5 millas sin cansarse, a pesar de ser la más larga y agotadora de las tres carreras de la Triple Corona.
Pero el gen era difícil de rastrear. Como su nombre indica, el factor X sólo muta en el cromosoma X, que todos los caballos (y los humanos, y los patos y todos los demás animales) heredan de su madre. Los machos tienen un cromosoma X y otro Y, mientras que las hembras tienen dos cromosomas X. Cuando un potro nace, recibe uno de los dos cromosomas X de su madre, y dependiendo de si recibe el cromosoma X o el Y de su padre determinará si es macho o hembra. El resultado es que habrá pocos machos portadores, y aún menos machos que manifiesten realmente la mutación. Esto significa que un semental no puede producir cientos y cientos de potros con esta mutación, sólo una yegua de cría con la mutación puede producir hijos o hijas que estén afectados. Por lo tanto, sólo unos pocos campeones a lo largo de la historia han tenido el «síndrome del grinch inverso» o un corazón demasiado grande. Veamos de nuevo el linaje de Secretariat para obtener un ejemplo de la vida real, ya que sabemos que es portador de su corazón de 22 libras. La madre de Secretariat era una yegua llamada Something Royal, y su padre, Princequillo, está considerado como uno de los principales portadores del gen del factor x en las carreras modernas, pero sólo sus hijas tendrán potros con el corazón agrandado. La escritora y fundadora de la teoría, Marianna Haun, rastreó originalmente el factor X de Princequillo hasta una yegua nacida en 1837, llamada Pocahontas. Después de verificar a Pocahontas con investigadores científicos, veterinarios y criadores de purasangres, pudieron llevar la línea aún más atrás, primero hasta el famoso semental Eclipse, nacido en 1764, y finalmente hasta el primer antepasado rastreable que portaba el gen del corazón grande, Hautboy, una de las líneas de sangre de purasangre fundadoras a mediados del siglo XVII.
Hautboy habría obtenido la mutación de su madre, conocida por los siglos como «Royal Mare», que según el historiador Alexander MacKay-Smith se refiere a los cientos de yeguas reales que fueron criadas por Lord James D’Arcy alrededor de 1660. D’Arcy fue nombrado por Carlos II para supervisar las Caballerizas Reales y expandir una raza de caballos de carreras para Inglaterra, y las Yeguas Reales y Hautboy estaban entre estas líneas de sangre fundacionales. Por desgracia, estas yeguas reales fueron el final del camino para los historiadores de la tuberculosis que buscaban el factor X, cuando las yeguas no tenían nombre.
Potro de Hautboy hacia 1705. Wikimedia Commons
Representaciones tempranas de las yeguas reales. Wikimedia Commons
En la historia contemporánea de las carreras (desde principios del siglo XX hasta la actualidad) hay cuatro sementales de carreras de pura sangre considerados como grandes portadores que habrían producido caballos con factor X: Princequillo, que ya se mencionó en el linaje de Secretariat; War Admiral, de su madre Brush Up salida de Sweep, (Sweep produciría más tarde grandes corazones en Seattle Slew y Whirlaway); Blue Larkspur, que hizo unos cuantos campeones europeos de gran corazón; y Mahmoud, cuya X se llevaría hasta el grande de las carreras y la cría, Northern Dancer.
A pesar de lo fascinante que resulta adentrarse en el poder del gen del factor X, todos los investigadores del proyecto insistieron en que la mutación por sí sola no hace a un campeón. Es probable que haya innumerables purasangres en el mundo en este mismo momento con un corazón de Grinch invertido que viven vidas comunes: un verdadero campeón requiere solidez, una crianza de calidad, un entrenamiento excepcional, una conformación óptima y, sobre todo, una verdadera voluntad de correr. Si bien la mutación genética de un corazón agrandado puede dar lugar a un tipo de potencia y resistencia fuera del alcance de la mayoría de los caballos, el corazón metafórico también debe estar a la altura. Y no todos los caballos con factor X, de hecho, tal vez sólo uno en un milenio, tendrá el «corazón» para superar a su oponente más cercano por 31 cuerpos.
Secretariat Winning the Belmont Stakes. Foto de Bob Coglianese
Secretariat Ganando el Belmont Stakes.
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