Casi 500 años antes del nacimiento de Cristóbal Colón, un grupo de marineros europeos dejó atrás su tierra natal en busca de un nuevo mundo. Su barco vikingo de altas prestaciones surcaba las aguas cobalto del océano Atlántico mientras los vientos agitaban la enorme vela única del barco. Tras atravesar aguas desconocidas, los nórdicos a bordo del barco de madera divisaron una nueva tierra, echaron el ancla y desembarcaron.

Medio milenio antes de que Colón «descubriera» América, esos pies vikingos podrían haber sido los primeros europeos en tocar suelo norteamericano.

La exploración era un negocio familiar para el líder de la expedición, Leif Eriksson (las variaciones de su apellido incluyen Erickson, Ericson, Erikson, Ericsson y Eiriksson). Su padre, Erik el Rojo, fundó el primer asentamiento europeo en Groenlandia tras ser expulsado de Islandia hacia el año 985 por matar a un vecino. (El propio padre de Erik el Rojo había sido desterrado de Noruega por cometer un homicidio).

Eriksson, que se cree que nació en Islandia alrededor del año 970 d.C., pasó sus años de formación en la desolada Groenlandia. Alrededor del año 1000, Eriksson navegó hacia el este, a su patria ancestral de Noruega. Allí, el rey Olaf I Tryggvason lo convirtió al cristianismo y le encargó el proselitismo de la religión a los colonos paganos de Groenlandia. Eriksson convirtió a su madre, que construyó la primera iglesia cristiana de Groenlandia, pero no a su padre forajido.

Las leyendas islandesas llamadas sagas relataban las hazañas de Eriksson en el Nuevo Mundo alrededor del año 1000. Estas historias nórdicas se difundieron de boca en boca antes de quedar registradas en los siglos XII y XIII. Dos sagas ofrecen relatos diferentes sobre cómo llegó Eriksson a Norteamérica.

Según la «Saga de Erik el Rojo», Eriksson cruzó el Atlántico por accidente tras desviarse en su viaje de regreso desde Noruega tras su conversión al cristianismo. Sin embargo, la «Saga de los groenlandeses» cuenta que el viaje de Eriksson a América del Norte no fue una casualidad. El explorador vikingo había oído hablar de una tierra extraña al oeste al comerciante islandés Bjarni Herjolfsson, que más de una década antes había sobrepasado Groenlandia y navegado por las costas de Norteamérica sin pisarlas. Eriksson compró el barco del comerciante, reunió a una tripulación de 35 hombres y recorrió la ruta en sentido inverso.

Después de cruzar el Atlántico, los vikingos se encontraron con una tierra rocosa y estéril en el actual Canadá. Eriksson otorgó a la tierra un nombre tan aburrido como el entorno: Helluland, que en nórdico antiguo significa «Tierra de las losas de piedra». Los investigadores creen que este lugar podría ser la isla de Baffin. A continuación, los nórdicos viajaron al sur, a un lugar rico en madera al que llamaron Markland (Tierra de los Bosques), probablemente en el actual Labrador, antes de establecer finalmente un campamento base, probablemente en el extremo norte de la isla de Terranova.

Los vikingos pasaron allí todo el invierno y se beneficiaron de un clima más suave en comparación con su tierra natal. Exploraron la región circundante, en la que abundaban las praderas exuberantes, los ríos repletos de salmones y las uvas silvestres, tan adecuadas para el vino que Eriksson llamó a la región Vinland (Tierra del Vino).

Después de pasar el invierno en Vinland, Eriksson y su tripulación volvieron a casa, a una Groenlandia azotada por el viento, con la madera que tanto necesitaban y abundantes porciones de uva. Eriksson, que sucedería a Erik el Rojo como jefe del asentamiento de Groenlandia tras la muerte de su padre, nunca regresó a Norteamérica, pero otros vikingos siguieron navegando hacia el oeste, hacia Vinlandia, al menos durante la década siguiente. A pesar de los recursos más abundantes de Norteamérica, los colonos vikingos permanecieron en la desolada Groenlandia. Esto se debió quizás a los violentos encuentros -incluido el asesinato del hermano de Eriksson, Thorwald- que tuvieron con la población indígena de Norteamérica.

Los arqueólogos han desenterrado pruebas que apoyan los relatos de las sagas sobre las expediciones nórdicas a América. En 1960, el explorador noruego Helge Ingstad recorrió las costas de Labrador y Terranova en busca de signos de un posible asentamiento, y lo encontró en el extremo norte de Terranova, en L’Anse aux Meadows. Un equipo internacional de arqueólogos que incluía a la esposa de Ingstad, Anne, excavó artefactos de origen vikingo que datan de alrededor del año 1000 d.C., y los restos de la aldea nórdica forman ahora parte de un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Aunque Colón es honrado con un día festivo federal, el hombre considerado como el líder de la primera expedición europea a América del Norte no ha sido totalmente olvidado en el calendario. En 1964, el presidente Lyndon Johnson firmó una proclama que declaraba el 9 de octubre como el Día de Leif Eriksson en honor al explorador vikingo, su tripulación y la herencia nórdica-americana del país.

La proximidad de los días que honran a Eriksson y a Colón es una coincidencia. Se eligió el 9 de octubre porque es el aniversario de la llegada en 1825 a Nueva York del barco Restauration, que llevó la primera banda organizada de inmigrantes noruegos a Estados Unidos.