La cordillera de los Andes, que se extiende a lo largo de 6.000 kilómetros por el extremo occidental de Sudamérica, es la cadena montañosa continua más larga del mundo, y se extiende por siete países, desde Venezuela hasta el extremo más meridional de Chile y Argentina.

RÉCORDS DE CAPITALES: Las tres capitales de mayor altitud del mundo se encuentran en la cordillera de los Andes: Quito (Ecuador), La Paz (Bolivia) y Bogotá (Colombia).

Debido a su geología única y a la diversidad de sus climas, la cordillera ha dado lugar a civilizaciones que florecieron en condiciones extremas, a altos niveles de flora y fauna endémica y a paisajes impresionantes.

Civilizaciones antiguas

La cordillera de los Andes es prácticamente sinónimo del Imperio Inca, y es comprensible. La civilización inca gobernó gran parte de esta región desde principios del siglo XIII hasta 1572 (cuando fue conquistada por los españoles). Durante su apogeo, los incas construyeron y ampliaron 25.000 millas de caminos que unían comunidades en los actuales Perú, Ecuador, Bolivia, Argentina, Chile y Colombia.

Los rastros de los incas han resistido la prueba del tiempo; muchos de esos caminos permanecen, incluyendo la sección más conocida, el Camino Inca de 26 millas a Machu Picchu. La influencia de los incas también se percibe en las lenguas quechuas que todavía hablan millones de personas.

Pero los incas fueron sólo una de las muchas sociedades indígenas que florecieron en las condiciones geográficas extremas de las tierras altas de los Andes. De hecho, conquistaron y unieron a otras sociedades preexistentes, como los Chachapoyas y los Nazca en Perú, los Tiwanaku en Perú, Bolivia y Chile, y los Cañari en Ecuador, entre muchos otros.

SUEÑO EN LAS NUBES: El pueblo precolombino Chachapoya en el norte de Perú era conocido como los «Guerreros de las Nubes», y se resistió fuertemente al dominio inca.

Flora y fauna únicas

La cadena de los Andes -y, en particular, la región norte conocida como «Andes tropicales»- es un punto caliente de biodiversidad donde las especies especializadas se han adaptado a las grandes altitudes y a los diferentes climas.

Asombrosamente, de las aproximadamente 30.000 especies de plantas identificadas en toda la cordillera, aproximadamente la mitad no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Los árboles del género Polylepis, por ejemplo, caracterizan las regiones de altitud media y alta. Otra planta, la bromelia andina, es la mayor bromelia del mundo y puede tardar 100 años en madurar.

Las aves también se han adaptado a las grandes altitudes. Por ejemplo, en los Andes se pueden encontrar unas 140 especies de colibríes, y las investigaciones han descubierto que estos colibríes han evolucionado para prosperar a pesar de los bajos niveles de oxígeno. Otras especies emblemáticas son el cóndor andino, cuya excelente vista le permite detectar la carroña desde largas distancias, y el gallito de las rocas, cuya cresta naranja brillante en forma de disco lo distingue de la mayoría de las demás aves.

Muchos mamíferos residentes han adaptado abrigos que los mantienen calientes en las grandes altitudes, como la vicuña y el guanaco (y sus homólogos domesticados, la llama y la alpaca), la chinchilla y el tapir de montaña.

Oscura allí: Paddington, el oso con galones de la literatura infantil, era un oso de anteojos. Los verdaderos osos de anteojos son endémicos de los Andes (y no comen mermelada).

Impresionantes paisajes

Debido a las diferentes elevaciones y latitudes, el clima varía mucho a lo largo del recorrido de los Andes, con hábitats que van desde exuberantes selvas tropicales y bosques nublados hasta estepas secas, picos cubiertos de nieve y glaciares.

El Aconcagua de Argentina, con una altura de 6.000 metros, es el pico más alto no sólo del continente americano, sino también de los hemisferios sur y occidental. Otras cumbres notables son el Monte Fitz Roy de Argentina, los Cuernos del Paine de Chile, el Salkantay de Perú, el Nevado del Ruiz de Colombia y el Cotopaxi y el Antisana de Ecuador. Además, muchos de los impresionantes picos de los Andes son en realidad volcanes.

DANDO UN SALTO: El volcán activo más alto del mundo es el Ojos del Salado, en la frontera entre Chile y Argentina.

También cabe destacar que los Andes albergan la cabecera del río Amazonas, así como el lago navegable más alto del mundo, el Titicaca, en la frontera de Perú y Bolivia.