El alcohol es un depresor del sistema nervioso central. En pequeñas cantidades, la mayoría de las personas experimentan sensaciones de relajación a medida que el alcohol «deprime» la actividad cerebral. A medida que se consume más alcohol y los niveles de alcohol en el cuerpo aumentan, ciertas partes del cerebro se ven afectadas y se produce una disminución de su funcionamiento.
El cerebro controla las funciones superiores, como la visión, las emociones, el razonamiento y el reconocimiento. Cuando el alcohol deprime el cerebro, disminuyen las inhibiciones, el juicio se ve afectado y se producen alteraciones en la visión, el movimiento y el habla. Estos efectos han dado lugar a que se hable del alcohol como un «lubricante social», ya que los individuos suelen estar menos inhibidos y son más propensos a entablar conversaciones y a revelar más de lo que lo harían estando sobrios. Recuerde que el juicio también se ve afectado y uno puede sentirse avergonzado por sus acciones y conversaciones ocurridas bajo la influencia. Esto ocurre con niveles de alcohol en sangre de entre 0,01% y 0,30%.

El cerebelo coordina el movimiento, por lo que, cuando está deprimido por el alcohol, el efecto es el deterioro de la coordinación, la ralentización de los reflejos y el deterioro del equilibrio. Estos son algunos de los efectos que se pueden evaluar cuando se pide a un individuo que camine en línea recta, que se equilibre sobre un pie, etc. Estas alteraciones se producen a niveles de alcohol en sangre de entre 0,15% y 0,35%.

La médula controla las funciones básicas de supervivencia, incluida la regulación de los sistemas cardíaco y respiratorio. Cuando se han consumido cantidades considerables de alcohol, el efecto puede ser tóxico y mortal. Cuando la médula está deprimida, la frecuencia cardíaca y la presión arterial de un individuo pueden caer a niveles peligrosos y las respiraciones disminuirán significativamente. La intoxicación por alcohol puede provocar la muerte cuando el ritmo cardíaco y la respiración cesan. Estos peligrosos efectos pueden producirse con niveles de alcohol en sangre tan bajos como el 0,30%.