El Dust Bowl fue un desastre natural que devastó el Medio Oeste en la década de 1930. Fue la peor sequía en Norteamérica en 1.000 años. Las prácticas agrícolas insostenibles empeoraron el efecto de la sequía, matando los cultivos que mantenían el suelo. Cuando los vientos soplaban, levantaban enormes nubes de polvo. Depositaba montones de tierra sobre todo, cubriendo incluso las casas. El polvo asfixió al ganado y provocó neumonía en los niños. En su peor momento, la tormenta hizo volar el polvo hasta Washington, D.C.
La sequía y el polvo destruyeron gran parte de la producción agrícola de Estados Unidos. El Dust Bowl empeoró aún más la Gran Depresión.
Las claves
- El Dust Bowl empeoró la Gran Depresión al causar estragos en la agricultura y la ganadería de EE.UU. agricultura y la ganadería
- La grave sequía y los malos procedimientos agrícolas erosionaron la capa superior del suelo
- Las Grandes Llanuras podrían volver a convertirse en un Dust Bowl si el acuífero de Ogallala se seca
Causas
En 1930, los patrones climáticos cambiaron sobre los océanos Atlántico y Pacífico.El Pacífico se enfrió más de lo normal y el Atlántico se calentó.
La combinación debilitó y cambió la dirección de la corriente en chorro. Esa corriente de aire transporta la humedad desde el Golfo de México hacia las Grandes Llanuras. Luego vierte la lluvia cuando llega a las Rocosas. Esta combinación también crea tornados. Cuando la corriente en chorro se desplazó hacia el sur, la lluvia nunca llegó a las Grandes Llanuras.
La hierba alta de las praderas protegía antaño la capa superior del suelo del Medio Oeste.
Una vez que los agricultores se asentaron en las praderas, araron más de 5,2 millones de acres de la hierba de raíces profundas. Los años de cultivo excesivo hicieron que el suelo perdiera su riqueza. Cuando la sequía acabó con los cultivos, los fuertes vientos se llevaron la capa superficial del suelo que quedaba. Algunas partes del Medio Oeste aún no se han recuperado.
A medida que las tormentas de polvo crecían, intensificaban la sequía. Las partículas de polvo en el aire reflejaron parte de la luz solar hacia el espacio antes de que pudiera llegar a la tierra. Como resultado, la tierra se enfrió. A medida que las temperaturas bajaban, también lo hacía la cantidad de evaporación. Las nubes nunca recibieron suficiente humedad para crear lluvia.
Cronología
El Dust Bowl afectó a todo el Medio Oeste. El panhandle de Oklahoma fue el más afectado. También devastó los dos tercios del norte del panhandle de Texas. Alcanzó la parte noreste de Nuevo México, la mayor parte del sureste de Colorado y el tercio occidental de Kansas. Cubrió 100 millones de acres en un área de 500 millas por 300 millas.
Hubo cuatro olas de sequías, una tras otra. Ocurrieron en 1930-1931, 1934, 1936 y 1939-1940, pero se sintió como una larga sequía. Las regiones afectadas no pudieron recuperarse antes de que llegara la siguiente.
1930-1931:
La primera sequía asoló 23 estados en los valles de los ríos Mississippi y Ohio. Llegó hasta el este de la región del Atlántico medio y afectó a ocho estados del sur. La deflación durante la Depresión hizo que los precios del algodón bajaran de 0,18 dólares por libra en 1928 a 0,06 dólares por libra en 1931. A los agricultores les costaba más plantar algodón de lo que podían obtener vendiéndolo. Los agricultores no podían producir suficientes alimentos para comer.
El presidente Herbert Hoover no quería que el gobierno federal ayudara.
En su lugar, Hoover creó el Comité Nacional de Ayuda a la Sequía para coordinar los recursos sin ánimo de lucro. La Cruz Roja distribuyó los excedentes de trigo y algodón a las víctimas de la sequía y aportó 5 millones de dólares para plantar semillas.Hoover, como jefe de la Cruz Roja, organizó una exitosa campaña de recaudación de fondos de 10 millones de dólares.
1934
Este fue el año más caluroso registrado hasta 1998.La sequía de 1934 condujo, al año siguiente, al «Domingo Negro», la peor tormenta del Dust Bowl, el 14 de abril de 1935.
La sequía provocó la pérdida de 46,6 millones de acres de cultivos en 1935. Más de 130 condados perdieron más de la mitad de su superficie plantada. Entre 1933 y 1934, casi uno de cada 20 agricultores se vio obligado a perder su propiedad.
El 27 de abril de 1935, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó la Ley de Conservación del Suelo para ayudar a los agricultores a aprender a plantar de forma más sostenible.
1936
La sequía volvió con el verano más caluroso del que se tiene constancia. También fue la ola de calor más mortífera de la historia de Estados Unidos, con 5.000 víctimas mortales.
En junio, 13 estados experimentaron temperaturas récord de 110 grados o más: Kansas, Oklahoma, Nebraska, Utah, Arizona, Colorado, Texas, Missouri, Indiana, Dakota del Sur, Montana, Mississippi y Kentucky. Arizona registró la temperatura más alta, 121 grados (que no era un récord estatal en ese momento).
En julio, a medida que la ola de calor se extendía, 22 estados informaron de temperaturas superiores a los 110 grados. Las más altas se dieron en Arizona, Kansas y Dakota del Norte, con 121 grados. Oklahoma, Dakota del Norte y Dakota del Sur registraron 120 grados. La ola de calor se extendió por todo el continente, desde California, con una máxima de 118 grados, pasando por Michigan, con 112 grados, hasta Pensilvania, con 111 grados. Los máximos históricos establecidos en 15 de esos 22 estados durante el verano de 1936 seguían sin ser superados en junio de 2020.
En agosto, Texas registró temperaturas récord de 120 grados.
1939-1940
El calor y la sequía regresaron. Luisiana experimentó 116 días consecutivos de 90 grados entre el 6 de junio y el 29 de septiembre de 1939.
Para 1941, los niveles de lluvia habían regresado a niveles casi normales. Las lluvias ayudaron a poner fin al Dust Bowl y a la Gran Depresión.
Cómo afectó a la economía
Las enormes tormentas de polvo hicieron que los agricultores perdieran sus medios de vida y sus hogares. La deflación de la Depresión agravó la situación de los agricultores del Dust Bowl. Los precios de las cosechas que podían cultivar cayeron por debajo de los niveles de subsistencia. En 1932, el gobierno federal envió ayuda a los estados afectados por la sequía.
En 1933, los agricultores sacrificaron 6,4 millones de cerdos para reducir la oferta y aumentar los precios. Una nación hambrienta protestó por el despilfarro de alimentos. En respuesta, el gobierno federal creó la Corporación de Alivio de Excedentes, que se aseguró de que el exceso de producción agrícola se destinara a alimentar a los pobres. Después de eso, el Congreso asignó los primeros fondos destinados al alivio de la sequía.
Las familias emigraron a California para encontrar un trabajo que había desaparecido cuando llegaron allí. Muchos vivían en barrios marginales llamados «Hoovervilles», en honor al entonces presidente Herbert Hoover.
En 1936, el 21% de las familias rurales de las Grandes Llanuras recibían ayuda federal de emergencia. En algunos condados, llegaba al 90%.
En 1937, la Works Progress Administration informó que la sequía era el principal motivo de ayuda en la región del Dust Bowl. Más de dos tercios eran agricultores. La ayuda total se estimó en 1.000 millones de dólares en la década de 1930. El Dust Bowl agravó los efectos de la Gran Depresión.
Cómo podría volver a ocurrir
El Dust Bowl podría volver a ocurrir. La agroindustria está drenando el agua subterránea del acuífero de Ogallala al menos seis veces más rápido de lo que la lluvia la devuelve. El acuífero se extiende desde Dakota del Sur hasta Texas y alberga una industria de 20.000 millones de dólares al año que cultiva una quinta parte del trigo, el maíz y el ganado vacuno de Estados Unidos. Suministra alrededor del 30% del agua de riego del país.
Al ritmo actual de uso, el agua subterránea desaparecerá en un siglo. Algunas partes del Panhandle de Texas ya se están secando. Los científicos dicen que se necesitarían 6.000 años para volver a llenar el acuífero.
Una vez que el agua del acuífero de Ogallala se agote, las Grandes Llanuras podrían convertirse en el lugar de otro Dust Bowl.
Los que se queden se pasarán al trigo, el sorgo y otros cultivos sostenibles con poca agua. Algunos aprovecharán los vientos constantes que crearon el Dust Bowl para impulsar gigantescas turbinas eólicas, una forma de energía renovable. Algunos permitirán que vuelvan los pastizales que una vez dominaron. Eso proporcionará un hábitat para la vida silvestre, haciendo que la zona sea atractiva para cazadores y ecoturistas por igual.
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