Detrás de cada gran hombre, dice el refrán, hay una gran mujer. Y detrás de cada esperma, puede haber un gen del cromosoma X. En los seres humanos, el cromosoma Y hace que los hombres sean hombres, o eso es lo que han pensado los investigadores: Contiene genes responsables de la determinación del sexo, el desarrollo masculino y la fertilidad masculina. Pero ahora un equipo ha descubierto que el X – «el cromosoma femenino»- también podría desempeñar un papel importante en la masculinidad. Contiene docenas de genes que sólo están activos en el tejido destinado a convertirse en esperma. El hallazgo hace tambalear nuestras ideas sobre cómo los cromosomas sexuales influyen en el género y también sugiere que al menos algunas partes del cromosoma X desempeñan un papel inesperadamente dinámico en la evolución.

Cada mamífero tiene un par de cromosomas sexuales. Las hembras tienen dos copias del cromosoma X, y los machos tienen una, junto con un cromosoma Y. El cuerpo sólo necesita una copia activa del cromosoma X, por lo que en las hembras la segunda copia está desactivada. Hace casi 50 años, un genetista llamado Susumu Ohno propuso que esta desconexión frenaba la evolución del cromosoma X, y predijo que sus genes serían muy similares en la mayoría de los mamíferos. David Page, genetista del Instituto Whitehead de Investigación Biomédica de Cambridge (Massachusetts), quiso comprobar si eso era cierto entre los ratones y los humanos, a los que separan 80 millones de años de evolución.

Aunque ya se habían descodificado los genomas de ambas especies, había lagunas y errores en la secuencia de ADN del cromosoma X humano que primero había que rellenar o arreglar. Utilizando una técnica especial de secuenciación que desarrolló, el equipo de investigación de Page determinó el orden de las bases de ADN en esas lagunas -muchas contenían múltiples regiones duplicadas de ADN que eran imposibles de descifrar con la tecnología disponible cuando se secuenció por primera vez el cromosoma X. A continuación, los investigadores compararon los genes de las versiones humana y de ratón del cromosoma.

Los dos comparten la mayoría de sus aproximadamente 800 genes, según informan Page y sus colegas en la revista Nature Genetics. Esos genes compartidos, relativamente estables, están activos tanto en machos como en hembras y existen como copias únicas en los cromosomas. Las mutaciones en estos genes descritas anteriormente son responsables de las llamadas enfermedades recesivas ligadas al cromosoma X, como la hemofilia y la distrofia muscular de Duchenne. «Estos son los genes del cromosoma X de los libros de texto», dice Page.

Pero la búsqueda de su equipo descubrió también un lado diferente y más salvaje de este cromosoma. Hay 144 genes del cromosoma X humano que no tienen su equivalente en los ratones, y 197 de ellos son únicos. De los 144 humanos, 107 existen en múltiples copias en las regiones duplicadas del X recientemente secuenciadas y parecen estar cambiando rápidamente. Basándose en estas pruebas, Page concluye que estos genes han aparecido desde que los ancestros de los ratones y los humanos se separaron entre sí.

«Me sorprende el gran número de genes no compartidos entre el X humano y el de los ratones», dice Jianzhi Zhang, genetista evolutivo de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, que no participó en el trabajo. «El hallazgo sugiere que el contenido de los genes del cromosoma X probablemente está cambiando todo el tiempo».

Cuando los genes cambian, tienen la oportunidad de influir en la evolución, y Page piensa que los nuevos genes del cromosoma X pueden ser particularmente potentes. Algunos genes del cromosoma X previamente identificados, por ejemplo, parecen haber desempeñado un papel en la especiación del ratón. Él y sus colegas estudiaron ocho tejidos humanos masculinos y femeninos para empezar a ver qué hacen los genes. A diferencia de los genes X de los libros de texto, «en muchos casos estos genes ni siquiera se expresan en las hembras», dice Page. En cambio, están activos en los testículos, principalmente en el tejido destinado a convertirse en esperma, informa el equipo de Page. «Creemos que el cromosoma X lleva una doble vida», dice, con una parte que es estable y se comporta como dicen los libros de texto, y otra que cambia e influye en los rasgos masculinos.

En otras partes del genoma, las regiones duplicadas «ya se sabe que tienen una inmensa importancia biomédica» en el cáncer y otras enfermedades, dice Page. Espera que otros investigadores empiecen a estudiar más detenidamente si los genes de las regiones duplicadas del cromosoma X son igualmente importantes, sobre todo en lo que respecta a la fertilidad masculina y el cáncer de testículo.

Zhang se muestra cauto. «Primero debemos conocer la función de estos genes», dice, para entender su impacto en la salud y en la especiación. Sin embargo, una cosa es segura: «La gente empezará a prestar atención a la reciente evolución del cromosoma X».