El coronavirus se transmite por el aire: lo que significa para usted

Desde los primeros días de la pandemia de coronavirus, los científicos y los médicos han advertido de la transmisión aérea del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Finalmente, en octubre de 2020 -siete meses después de la pandemia- las agencias de salud pública han reconocido la posibilidad de contagio por vía aérea.

Hace tiempo que sabemos de la transmisión del coronavirus a través de las gotitas respiratorias de la tos y los estornudos, razón por la que se anima a todo el mundo a llevar mascarillas y a mantenerse a dos metros de distancia unos de otros. La cuestión del contagio por vía aérea ha sido objeto de controversia durante meses, ya que algunos científicos abogan por una orientación preventiva, pero los organismos de salud pública tardan en reconocer la transmisión por vía aérea. Sin embargo, ahora sabemos que dos metros no son suficientes para evitar la inhalación de partículas en forma de aerosol.

Este reconocimiento, y el hecho de que haya tardado tanto, ha provocado cierta confusión sobre la forma en que se propaga el nuevo coronavirus, lo que refuerza la necesidad de tomar medidas de precaución. Conozca lo que dicen los expertos sobre la propagación aérea del COVID-19 y lo que significa para usted.

¿El coronavirus se transmite por el aire?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron el 5 de octubre unas directrices en las que declaran que el nuevo coronavirus sí se transmite por el aire.

«Por lo que sabemos actualmente, la preponderancia de las pruebas es que la transmisión se produce principalmente a través de gotitas respiratorias y aerosoles, y que la contaminación de las superficies desempeña un papel limitado en la transmisión», afirma el doctor Davidson Hamer, profesor de salud global y medicina en la Escuela de Salud Pública y la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston.

Según los CDC, el coronavirus se propaga principalmente a través del contacto directo y cercano, como hablar con alguien sin mascarilla en lugares cerrados. A veces se propaga por transmisión aérea y, ocasionalmente, por contacto indirecto, como tocar superficies infectadas y luego tocarse la nariz, la boca o los ojos.

¿Qué significa que un virus se transmita por el aire?

Según la Organización Mundial de la Salud, «la transmisión aérea se define como la propagación de un agente infeccioso causada por la diseminación de núcleos de gotas (aerosoles) que permanecen infecciosos cuando están suspendidos en el aire a lo largo de grandes distancias y tiempo»

En otras palabras, cuando un virus se transmite por el aire, se propaga a través de partículas microscópicas que pueden ser inhaladas.

El Dr. Joseph Allen, director del programa de Edificios Saludables de Harvard y profesor adjunto de ciencia de evaluación de la exposición en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan, dice que el público simplemente necesita entender que esto significa que nuestra «zona segura» de dos metros no existe necesariamente.

«Por supuesto, es un poco más matizado que eso», dice, «pero al público se le ha dicho que la exposición ocurre dentro de los seis pies». La verdad es que, continúa Allen, generamos partículas que pueden viajar más lejos que eso. Y debido a su pequeño tamaño, también permanecen en el aire durante más tiempo.

Espera, ¿las ‘gotas respiratorias’ no se transportan por el aire de todos modos?

Aquí es donde empieza la confusión, dice el doctor Philip Tierno, profesor de microbiología y patología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. El término «gotas respiratorias» se refiere únicamente al lugar de donde proceden las partículas. Una gota respiratoria -algo que proviene de las vías respiratorias y es expulsada por la nariz o la boca- puede «tener un tamaño micro o macro», explica Tierno.

Cada vez que estornudas o toses, liberas partículas grandes y pequeñas. Las partículas más grandes recorren un corto trayecto (unos dos metros) y luego se depositan en el suelo, cayendo por efecto de la gravedad. Las partículas más pequeñas permanecen suspendidas en el aire, viajando mucho más lejos y resistiendo el efecto de la gravedad, dice Tierno.

Tanto las partículas grandes como las pequeñas pueden liberarse cuando alguien tose o estornuda, pero también cuando la gente habla, canta y grita -quizás recuerde el cúmulo de casos vinculados a un ensayo del coro con una persona sintomática. La aerosolización de las partículas está relacionada con el volumen de la vocalización, según los autores del estudio del caso.

Ambos tipos de partículas siguen siendo gotitas respiratorias, dice Tierno, así que sí, técnicamente, algunas gotitas respiratorias son verdaderamente aerotransportadas.

¿Cuál es la diferencia entre aerosoles y gotitas?

La confusión continúa. «El problema es que la gente utiliza estos términos indistintamente», dice Tierno, «cuando en realidad significan cosas diferentes».

Es posible que haya visto varios términos flotando en Internet, como gota, aerosol y microgotas. Las microgotas y los aerosoles son sinónimos: ambos términos se refieren a partículas finas que pueden existir en el aire durante largos periodos de tiempo y viajar largas distancias. Las gotas, en cambio, son más grandes y no se desplazan tanto.

Hay una norma de larga data (alrededor de la década de 1930) en las comunidades médicas y científicas que dice que cinco micrones sirven como la «valla» entre las partículas en el aire y las que no lo son. Se cree que todo lo que supera las cinco micras se deposita en el suelo en un radio de dos metros, y esta creencia es la base de la barrera de distancia social de dos metros que ahora es habitual.

Sin embargo, una carta de investigadores publicada el 5 de octubre insta a la comunidad científica a cambiar esta definición. Una norma de 100 micras sería más apropiada, escribieron los investigadores, porque en espacios confinados, los virus en aerosoles de menos de 100 micras pueden vivir durante largos periodos de tiempo.

Las partículas respiratorias existen en un continuo, dice Allen. «La realidad es que liberan partículas de muchos tamaños diferentes, desde menos de cinco micras hasta mucho más. La comunidad médica ha pensado durante mucho tiempo que una partícula de cinco micras se deposita en el suelo en menos de dos metros, pero no siempre es así.»

Otros factores, como la ventilación, el entorno y la velocidad, pueden afectar a la rapidez con que se asienta una partícula de cualquier tamaño, dice. El humo de los cigarrillos puede ayudar a visualizar esto: si se encuentra a 5 metros de alguien que fuma un cigarrillo al aire libre y el viento está quieto, probablemente no notará el humo. Pero con una brisa, las partículas del humo del cigarrillo se desplazarán rápidamente hasta usted, incluso a esa distancia de 15 pies.

«La cuestión para el público es ésta: Hay una gama de tamaños , algunos de los cuales pueden viajar más de seis pies», dice Allen.

¿Ha estado el COVID-19 en el aire todo este tiempo?

Según muchos científicos y médicos, el CDC se ha retrasado mucho en la identificación del nuevo coronavirus como aerotransportado. Lo mismo ocurrió durante los primeros meses de la pandemia, cuando los CDC y la OMS se retrasaron en etiquetarla como pandemia.

Muchos científicos y médicos comenzaron a presionar a los CDC ya en febrero de 2020 en un intento de que la agencia de salud pública clasificara el SARS-CoV-2 como un virus de transmisión aérea. En julio de 2020, cerca de 250 científicos y médicos escribieron una carta abierta a las agencias de salud pública instándolas a abordar la transmisión aérea.

Es poco probable que algo fundamental -como el modo de transmisión- haya cambiado sobre el nuevo coronavirus desde que comenzó a propagarse a principios de 2020. Es más probable que ahora, siete meses después, las pruebas sean lo suficientemente claras como para decir definitivamente que el COVID-19 puede propagarse a través de partículas en el aire.

¿Por qué los CDC no nos dijeron que el coronavirus se transmitía por el aire?

Algunos dicen que los CDC estaban tratando de evitar aumentar el miedo o la ansiedad del público sobre el coronavirus, pero esta lógica es defectuosa, dice Allen. «Esto es comunicación de riesgos 101», dice. «No hay que ocultar información. Tienes que ser transparente sobre lo que está sucediendo para establecer la confianza y permitir que la gente actúe en consecuencia para protegerse a sí mismos y a los demás».

Allen, que escribió por primera vez sobre la transmisión aérea del coronavirus en febrero, dice que no sabe por qué el CDC tardó tanto en reconocer la propagación aérea. «Nos entusiasmó hace unas semanas que lo reconocieran, y luego se retractaron», dice.

«El resultado es un público confundido», dice Allen. «La ciencia es lo que es», y la gente no puede tomar decisiones informadas sin conocer la verdad. Allen dice que supone que muchas más personas habrían tomado precauciones básicas al principio de la pandemia si los funcionarios de salud pública hubieran declarado que el virus se transmite por el aire.

Otros dicen que la falta de reconocimiento de los CDC fue de acuerdo con la presidencia. «El CDC, por desgracia, se ve afectado por la Casa Blanca», dice Tierno. «Cualquier cosa que haga el CDC puede ser infundida políticamente. Puede que no lo hubieran hecho si no hubieran tenido presiones».

¿Significa esto que el coronavirus es más infeccioso?

No, la identificación de la transmisión aérea no significa que el nuevo coronavirus sea más infeccioso de lo que ya era.

«Hay un malentendido fundamental de que todos los virus aerotransportados son altamente infecciosos por transmisión aérea», dice Allen. «No todos los virus transmitidos por el aire son como la tuberculosis o el sarampión», ambos con altas y rápidas tasas de infección.

Sin embargo, significa que la norma de dos metros no siempre es suficiente para prevenir la infección, especialmente en áreas mal ventiladas.

Todavía no está claro cuántos casos se han producido debido a la transmisión aérea, y sin una infraestructura sólida de rastreo de contactos, eso es algo que tal vez nunca sepamos, dice Allen.

¿Cuánto tiempo vive el coronavirus en el aire?

Aún no se conoce un número determinado de minutos u horas. Las estimaciones van desde unas pocas horas hasta 12 horas o más. La Universidad de Tulane, por ejemplo, informó que el COVID-19 puede permanecer en el aire hasta 16 horas.

«‘Horas’ es típico, pero sigue siendo en gran medida indefinido», dice Tierno, «lo cual es una consideración importante».

La Dra. Roshni Mathew, directora médica asociada de prevención y control de infecciones en Stanford Children’s Health, dice que es importante recordar que encontrar el ARN del virus en el aire no equivale automáticamente a la transmisión.

«El mero hecho de tener aerosoles o encontrar partículas de virus no equivale a la transmisibilidad, ya que hay otros factores que hay que tener en cuenta», dice, sobre todo si el virus es realmente viable, es decir, capaz de infectar. La OMS informa de que en varios estudios en los que se encontraron partículas del virus en el aire, los investigadores no encontraron partículas viables.

¿Hasta dónde puede viajar el coronavirus en el aire?

«El virus que causa el COVID-19 sigue siendo objeto de intensas investigaciones», dice Hamer, «pero se entiende que las gotitas respiratorias de los individuos infectados pueden viajar por lo menos unos metros a través del aire hasta llegar a otras personas que estén en estrecho contacto.»

Las partículas en aerosol son más ligeras, por lo que son capaces de viajar más lejos a través del aire, continúa Hamer, señalando que algunas pruebas han demostrado que los aerosoles que contienen virus pueden viajar hasta 18 pies. Un estudio realizado en China sugiere que el SARS-CoV-2 en forma de aerosol puede propagarse hasta cuatro metros, o unos 13 pies. Otro informe de abril estima que el virus puede propagarse hasta 10 metros, o unos 32 pies.

También hay que tener en cuenta los factores ambientales. El viento puede transportar las partículas, incluso las más grandes, más allá de dos metros.

Lo que esto significa para usted

Lo más importante es que todo el mundo debe ser consciente de que la transmisión aérea del COVID-19 significa que dos metros no es un número mágico. El nuevo coronavirus puede propagarse más lejos que eso, y es importante tenerlo en cuenta, especialmente cuando se está en el interior.

Las mejores prácticas actuales para prevenir la propagación del COVID-19 siguen siendo nuestra mejor protección, dice Hamer. «Deben seguirse las mismas medidas de protección personal, incluyendo el uso de mascarillas, una buena higiene de manos y la práctica de medidas de distancia social», dice, haciendo hincapié en que la distancia social significa al menos dos metros de distancia.

Sabiendo que el nuevo coronavirus se transmite por el aire, la gente debe prestar más atención a la ventilación y la calidad del aire de sus hogares y otros entornos que frecuentan, dice Allen.

«Esto refuerza la necesidad de usar mascarillas; refuerza el hecho de que no deberíamos pasar tiempo en interiores en condiciones de hacinamiento o en áreas sin ventilación», dice Allen. «Y es importante que el CDC haya dicho esto».

«Importa», subraya Allen, «porque antes sólo lo decían los científicos. No era oficial. Ahora es oficial, e ir en contra de esto es ir en contra de la orientación».

Publicado por primera vez el 9 de octubre de 2020 a las 7:45 a.m. PT.