Las mujeres están alcanzando a los hombres en las tasas de consumo de alcohol y esto tiene importantes implicaciones para la forma en que pensamos en nuestra respuesta comunitaria al uso nocivo del alcohol.

Históricamente, los hombres han sido más propensos a beber alcohol que las mujeres y a beber en cantidades que dañan su salud. Sin embargo, los datos apuntan a un cambio significativo en el panorama del consumo de alcohol, ya que las tasas de consumo de alcohol parecen converger entre los hombres y las mujeres nacidos más recientemente. En un intento de cuantificar esta tendencia, hemos agrupado los datos de 68 estudios realizados en 36 países con una muestra total de más de cuatro millones de hombres y mujeres.

Todos los estudios que hemos analizado han aportado datos sobre el consumo de alcohol tanto de hombres como de mujeres durante al menos dos períodos de tiempo. Algunos datos se referían a hombres y mujeres nacidos a principios del siglo XX y otros a hombres y mujeres nacidos a finales del siglo XX, pero cada punto de datos representaba la relación entre el consumo de alcohol de los hombres y el de las mujeres para los nacidos dentro de una ventana temporal específica de cinco años. En conjunto, pudimos trazar un mapa de las proporciones a lo largo de todo el periodo, desde 1891 hasta el año 2000, y todo lo que hay entre medias.

Aglutinamos los datos en función de tres definiciones generales: cualquier consumo de alcohol (en otras palabras, ser bebedor o no), el consumo problemático de alcohol (borracheras o consumo excesivo de alcohol por episodios) y los daños relacionados con el alcohol (consecuencias negativas como resultado del consumo de alcohol, como accidentes o lesiones o el diagnóstico de un trastorno por consumo de alcohol).

Lo que descubrimos fue que la diferencia entre los sexos se ha reducido con el tiempo. Entre las cohortes nacidas a principios del siglo XX, los hombres tenían algo más de dos veces más de probabilidades de beber que las mujeres, tres veces más de probabilidades de beber en formas que sugerían un uso problemático del alcohol y tres veces y media más de probabilidades de experimentar daños relacionados con el alcohol.

Entre los nacidos a finales del siglo XX estas proporciones habían disminuido hasta casi uno. Esto significa que, a finales del siglo pasado, el consumo de alcohol de hombres y mujeres casi había alcanzado la paridad.

No hemos intentado cuantificar en qué medida el consumo de alcohol está disminuyendo entre los hombres y/o aumentando entre las mujeres. Sin embargo, de los 42 estudios que mostraron una convergencia en el consumo de alcohol, la mayoría informó de que esto se debía al aumento de las tasas de consumo de alcohol entre las mujeres.

Una pequeña proporción (5%) de las relaciones individuales entre los sexos era inferior a uno, la mayoría de las cuales procedía de cohortes nacidas después de 1981. Esto sugiere que las mujeres nacidas después de esa fecha pueden, de hecho, estar bebiendo a tasas más altas y de forma más perjudicial que sus homólogos masculinos.

¿Qué ha cambiado en los últimos 100 años?

No tenemos una respuesta definitiva a lo que ha impulsado el aumento del consumo de alcohol entre las mujeres, pero en muchos países de todo el mundo hemos asistido a una evolución sustancial de los factores sociales, culturales y económicos más amplios para las mujeres y a una aceptación cada vez mayor de las normas sociales en torno al consumo de alcohol por parte de las mujeres.

Es probable que las diferencias de sexo en el consumo de alcohol estén relacionadas, probablemente de forma compleja, con estos cambios sociales. La mayoría de la gente diría que estos cambios han sido positivos. Sin embargo, una mayor exposición al alcohol por parte de las mujeres también significa una mayor exposición a los riesgos para la salud física y mental asociados con el consumo excesivo de alcohol.

Independientemente de las razones que subyacen a estos cambios, está claro que el consumo de alcohol y los problemas asociados no son problemas que sólo afectan a los hombres.

Esto es importante porque a menudo el centro de atención de los medios de comunicación y del debate público son los hombres jóvenes y el alcohol. Importa porque la prevención universal puede ser una estrategia eficaz para reducir el consumo nocivo de alcohol entre las mujeres. Importa porque, mientras que las mujeres buscan tratamiento para casi todos los demás problemas de salud física y mental en mayor proporción que los hombres, las mujeres que experimentan problemas relacionados con el alcohol generalmente no buscan tratamiento.

Cuanto antes estructuremos nuestras campañas de educación así como nuestros programas de prevención, intervención temprana y tratamiento en torno a esta noción, mejor será nuestra respuesta comunitaria al uso nocivo del alcohol.

Necesitamos asegurar que las campañas de educación que abordan los daños del uso del alcohol estén diseñadas para atraer tanto a hombres como a mujeres. Tenemos que dirigirnos a los adolescentes antes de que se arraiguen los patrones de consumo de alcohol y ofrecer programas de prevención universal y de intervención temprana de alta calidad y basados en pruebas. Tenemos que reducir las barreras estructurales (como el coste y la ubicación), así como las actitudes negativas que se interponen en el camino de las mujeres que buscan tratamiento para sus problemas con el alcohol.

Muchos de los hombres y mujeres que están contribuyendo a estos cambios en los patrones de consumo de alcohol tienen ahora entre 20 y 30 años. Tenemos que seguir observando las tendencias de la población en cuanto al consumo de alcohol a medida que estas cohortes envejecen hasta los 40, 50 y más años. Debemos seguir preguntándonos: ¿cómo podemos mejorar la prevención de los daños relacionados con el alcohol?

Tim Slade es profesor asociado en el NDARC, UNSW.

Cath Chapman es investigadora principal en el NDARC, UNSW.

Maree Teesson es profesora del NDARC, UNSW.

Este artículo de opinión se publicó por primera vez en The Conversation.

Puede descargar el artículo del BMJ Open AQUÍ.