En comparación con los estadounidenses de 1957, hoy poseemos el doble de coches por persona, comemos fuera el doble de veces y disfrutamos de un sinfín de productos que no existían entonces: televisores de pantalla grande, hornos microondas, todoterrenos y dispositivos inalámbricos de mano, por nombrar algunos. Pero, ¿somos más felices?

Ciertamente, la felicidad es difícil de precisar, y mucho más de medir. Pero una reciente revisión bibliográfica sugiere que no estamos más contentos que entonces; de hecho, tal vez menos.

«En comparación con sus abuelos, los jóvenes adultos de hoy han crecido con mucha más riqueza, algo menos de felicidad y un riesgo mucho mayor de depresión y patología social variada», señala el psicólogo del Hope College David G. Myers, PhD, autor del artículo, que apareció en la revista American Psychologist (Vol. 55, nº 1). «El hecho de que hayamos mejorado mucho en las últimas cuatro décadas no ha ido acompañado de un ápice de mayor bienestar subjetivo».

Estos hallazgos surgen en un momento en que la cultura del consumo ha alcanzado un punto álgido, comenta Myers, autor también de «The American Paradox: Spiritual Hunger in an Age of Plenty» (Yale University Press, 2000).

Entonces, ¿qué dice la investigación de los psicólogos sobre los posibles efectos de esta cultura del consumo en el bienestar mental de las personas? Basándonos en la literatura hasta la fecha, sería demasiado simplista decir que el deseo de riqueza material significa inequívocamente descontento. Aunque las personas menos materialistas son las que declaran estar más satisfechas con su vida, algunos estudios indican que los materialistas pueden estar casi igual de satisfechos si tienen dinero y su estilo de vida adquisitivo no entra en conflicto con otras actividades más satisfactorias para el alma. Pero para los materialistas con menos dinero y otros deseos conflictivos -una situación más común- surge la infelicidad, según descubren los investigadores.

«Hay una reducción de la brecha entre los materialistas y los no materialistas en cuanto a la satisfacción vital a medida que aumentan los ingresos de los materialistas», señala el doctor Edward Diener, un conocido investigador del bienestar subjetivo y el materialismo en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. «Así que si eres pobre, es muy malo ser materialista; y si eres rico, no te hace más feliz que a los no materialistas, pero casi te pones al día».

¿Por qué son infelices los materialistas?

Como ocurre con todas las cosas psicológicas, la relación entre el estado mental y el materialismo es compleja: de hecho, los investigadores todavía están tratando de determinar si el materialismo aviva la infelicidad, la infelicidad alimenta el materialismo, o ambas cosas. Diener sugiere que varios factores pueden ayudar a explicar el aparente peaje de la búsqueda de la riqueza. En términos sencillos, una fuerte inclinación consumista -lo que William Wordsworth llamó en 1807 «conseguir y gastar»- puede promover la infelicidad porque resta tiempo a las cosas que pueden alimentar la felicidad, incluidas las relaciones con la familia y los amigos, según muestra la investigación.

«No es absolutamente necesario que perseguir la riqueza material interfiera con la vida social», dice Diener. «Pero puede, y si lo hace, probablemente tenga una compensación neta negativa en términos de satisfacción vital y bienestar».

Las personas con fuertes valores materialistas parecen tener orientaciones de objetivos que pueden conducir a un menor bienestar, añade el psicólogo del Knox College, Tim Kasser, PhD, que con el psicoterapeuta de Berkeley, Calif, coeditó un nuevo libro de la APA, «Psychology and Consumer Culture» (APA, 2004), en el que se recogen investigaciones y opiniones de expertos sobre los vínculos entre el consumismo, el bienestar y los factores ambientales y sociales.

En el propio libro de Kasser, «The High Price of Materialism» (MIT Press, 2002), Kasser describe sus investigaciones y las de otros que demuestran que cuando las personas organizan sus vidas en torno a objetivos extrínsecos, como la adquisición de productos, manifiestan una mayor infelicidad en las relaciones, un peor estado de ánimo y más problemas psicológicos. Kasser distingue los objetivos extrínsecos -que tienden a centrarse en las posesiones, la imagen, el estatus y la recepción de recompensas y elogios- de los intrínsecos, que apuntan a resultados como el crecimiento personal y la conexión con la comunidad y son satisfactorios en sí mismos.

Por otra parte, un estudio aún no publicado de la psicóloga social de la Universidad de Missouri, Marsha Richins, concluye que los materialistas tienen expectativas poco realistas sobre lo que los bienes de consumo pueden hacer por ellos en términos de relaciones, autonomía y felicidad.

«Piensan que tener estas cosas va a cambiar sus vidas de todas las formas posibles que se puedan imaginar», afirma. Un hombre del estudio de Richins, por ejemplo, dijo que quería desesperadamente una piscina para poder mejorar su relación con su malhumorada hija de 13 años.

Las raíces del materialismo

Dado que todos experimentamos la misma cultura consumista, ¿por qué algunos desarrollamos valores fuertemente materialistas y otros no? Una línea de investigación sugiere que la inseguridad -tanto financiera como emocional- está en el centro de las ansias consumistas. De hecho, según Diener y otros, no es el dinero en sí, sino el afán por conseguirlo, lo que se relaciona con la infelicidad.

«Las investigaciones sugieren que cuando las personas crecen en situaciones sociales desafortunadas, en las que no son tratadas muy bien por sus padres o cuando experimentan la pobreza o incluso la amenaza de muerte», dice Kasser, «se vuelven más materialistas como una forma de adaptarse».»

Un artículo publicado en 1995 en Developmental Psychology (Vol. 31, nº 6) por Kasser y sus colegas fue el primero en demostrarlo. El equipo descubrió que los adolescentes que declaraban tener actitudes más materialistas tendían a ser más pobres y a tener madres menos cariñosas que los que tenían puntuaciones de materialismo más bajas. Del mismo modo, un estudio publicado en 1997 en el Journal of Consumer Research (Vol. 23, n.º 4) y dirigido por el doctor Aric Rindfleisch, entonces estudiante de doctorado en la Universidad de Wisconsin-Madison y ahora profesor asociado de marketing en dicha universidad, descubrió que los jóvenes cuyos padres estaban en proceso de divorcio o separación, o los habían sufrido, eran más propensos a desarrollar valores materialistas en etapas posteriores de su vida que los procedentes de hogares intactos.

Y en la primera prueba experimental directa de este punto, Kasser y el psicólogo social de la Universidad de Missouri Kenneth Sheldon, PhD, informaron en un artículo del año 2000 en Psychological Science (Vol. 11, No. 4), que cuando se les provocaba con pensamientos de la incertidumbre más extrema de todas -la muerte- las personas informaban de más inclinaciones materialistas.

¿Más dinero=mayor felicidad?

Los efectos nocivos del materialismo parecen estar sujetos a modificación, según otras investigaciones. En un estudio longitudinal publicado en el número de noviembre de 2003 de Psychological Science (Vol. 14, n.º 6), los psicólogos Carol Nickerson, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Norbert Schwarz, de la Universidad de Michigan, Diener, y Daniel Kahnemann, de la Universidad de Princeton, examinaron dos conjuntos de datos enlazados recogidos con 19 años de diferencia sobre 12.000 personas que habían asistido a colegios y universidades de élite en la década de 1970: uno extraído en 1976, cuando eran estudiantes de primer año, y el otro en 1995.

De media, los que habían expresado inicialmente mayores aspiraciones económicas informaron de una menor satisfacción vital dos décadas después que los que expresaban menores deseos monetarios. Pero a medida que los ingresos de los participantes con mayores aspiraciones aumentaban, también lo hacía su satisfacción vital, según el equipo.

El doctor James E. Burroughs, profesor adjunto de comercio en la Escuela de Comercio McIntire de la Universidad de Virginia, y Rindfleisch, de la Universidad de Wisconsin, concluyen que los materialistas más infelices son aquellos cuyos valores materialistas y de orden superior están más enfrentados. En un artículo publicado en 2002 en el Journal of Consumer Research (Vol. 29, nº 3), el equipo midió primero los niveles de estrés de las personas, sus valores materialistas y sus valores prosociales en los ámbitos de la familia, la religión y la comunidad, de acuerdo con la teoría del psicólogo Shalom Schwartz, PhD, de que algunos valores entran inevitablemente en conflicto. A continuación, en un estudio experimental, determinaron el grado de conflicto que sentían las personas al tomar una decisión entre los dos dominios de valores.

Las personas más infelices eran las que tenían más conflicto: las que declaraban tener altos valores prosociales y altos valores materialistas, dice Burroughs. Los otros tres grupos -los que tenían un bajo nivel de materialismo y altos valores prosociales, los que tenían bajos valores prosociales y alto materialismo, y los que eran tibios en ambos campos- informaron de niveles similares, pero más bajos, de estrés vital.

Sus hallazgos coinciden con los de otros: que las diferencias en la satisfacción vital entre las personas más y menos materialistas son relativamente pequeñas, dice Burroughs. Y la mayoría de los investigadores del área coinciden en que estos valores se sitúan en un continuo, añade.

«Las cosas materiales no son ni malas ni buenas», comenta Burroughs. «Lo que puede ser problemático es el papel y el estatus que se les asigna en la vida de una persona. La clave es encontrar un equilibrio: apreciar lo que se tiene, pero no a expensas de las cosas que realmente importan: la familia, la comunidad y la espiritualidad».

El panorama general

Sin embargo, aunque algunos materialistas naden por la vida con poca angustia, el consumismo conlleva costes mayores de los que merece la pena preocuparse, dicen otros. «Hay consecuencias del materialismo que pueden afectar a la calidad de vida de otras personas y otras especies», dice Kasser.

Para ello, él y otros están empezando a estudiar los vínculos entre los valores materialistas y las actitudes hacia el medio ambiente, y a escribir sobre el modo en que el consumismo ha llegado a afectar a nuestra psique colectiva. El psicoterapeuta Kanner, que coeditó con Kasser el libro «Psychology and Consumer Culture», cita ejemplos tan pequeños como el de los padres que «subcontratan» actividades parentales, como llevar a sus hijos al colegio, y otros tan grandes como el de las empresas internacionales que llevan a los habitantes de los países pobres a desear productos que no pueden permitirse.

De hecho, el consumismo es un ejemplo de un área en la que la psicología debe dejar de centrarse en el individuo y examinar el impacto más amplio del fenómeno, cree Kanner.

«El consumismo impulsado por las empresas está teniendo efectos psicológicos masivos, no sólo en las personas, sino también en nuestro planeta», dice. «Con demasiada frecuencia, la psicología individualiza en exceso los problemas sociales. Al hacerlo, acabamos culpando a la víctima, en este caso localizando el materialismo principalmente en la persona mientras se ignora la enorme cultura corporativa que está invadiendo gran parte de nuestras vidas».

Tori DeAngelis es escritora en Syracuse, N.Y.