Fumar aumenta el riesgo de infección de las uñas de los pies, al restringir su circulación. Lo mismo ocurre con la diabetes, que también afecta a la circulación. Usar esmalte en las uñas no invita a la infección ni la intensifica, dicen los expertos.

Los síntomas de los hongos en las uñas de los pies son fáciles de ver: uñas engrosadas o quebradizas, a menudo de color apagado con manchas blancas o amarillas o, en casos avanzados, marrones o negras. Pero la psoriasis puede provocar síntomas similares. Para estar seguros, algunos médicos raspan los restos de debajo de la uña y los examinan al microscopio o los cultivan para ver si crecen hongos.

Las cremas antimicóticas de venta libre son seguras y ayudan a algunas personas con infecciones leves, dijo el doctor Lloyd S. Smith, podólogo de Newton, Massachusetts. Algunos tratamientos contienen aceite de árbol de té, una sustancia antifúngica derivada de una planta australiana. Pero en la mayoría de los casos, los tratamientos sin receta no son lo suficientemente potentes.

Un medicamento con receta, el ciclopirox, un tratamiento tópico comercializado por Aventis con el nombre de Penlac, se aplica como un esmalte de uñas. Se indica a los pacientes que lo apliquen en las uñas infectadas cada noche antes de acostarse. Una vez a la semana, deben retirar las capas acumuladas con alcohol de quemar.

Pero el tratamiento con Penlac dura 48 semanas, y el suministro de un mes cuesta más de 100 dólares. Además, los estudios sugieren que el ciclopirox es eficaz para combatir la infección en menos de la mitad de los casos, y da lugar a una curación total en menos del 10 por ciento.

La terbinafina, comercializada por Novartis como Lamisil, puede ser el tratamiento de prescripción más conocido para los hongos en las uñas de los pies, gracias a los monstruosos anuncios publicitarios de la compañía. Los pacientes toman un comprimido de 250 miligramos al día durante 12 semanas. Después, el medicamento sigue funcionando durante unos meses.

La terbinafina ayuda a 2 de cada 3 personas que la toman, según los médicos, pero sólo cura la infección en el 38% de los casos, según el prospecto. Lamisil cuesta más de 8 dólares por pastilla, y un tratamiento completo puede costar unos 700 dólares.