Durante los últimos seis años, Brittany Schultz ha sido profesora de jardín de infancia en el sistema escolar público de Denver. El 28 de mayo lo dejó y el 15 de junio abrió la guardería Ms. Brittany’s Village en su casa de Commerce City, Colorado, con sus tres hijos y uno de otra familia. A los dos meses de abrir la guardería, dice, ganaba el mismo dinero que en un aula, pero sólo tenía a su cargo nueve niños. En la actualidad, ella y su marido, que trabaja con ella, ganan unos 5.000 dólares al mes.
Schultz es una mujer alegre y capaz, con el infatigable buen humor y la concentración que son clave para trabajar con niños pequeños. Pero incluso para una persona con mucha energía, pasar de cero a abrir una guardería en cuestión de semanas es extraordinario. Los procedimientos de concesión de licencias y los requisitos de seguridad son importantes, y pueden requerir reformas en el hogar. Abrir tu propio negocio en medio de una pandemia requiere agallas. Y muchos profesores, especialmente los que tienen títulos de posgrado como Schultz, han rechazado históricamente un cambio de profesión a lo que muchos ven como niñera. Los centros a domicilio se consideran a menudo como los patios de coches usados del ecosistema de las guarderías de Estados Unidos: el lugar al que la gente acude cuando no puede permitirse ningún otro sitio, lo que puede ser la razón por la que el número de operaciones con licencia completa se ha reducido a más de la mitad en los últimos 15 años, de casi 200.000 a 86.000.
Una de las razones por las que Schultz pudo actuar con tanta rapidez fue que se unió a una franquicia de cuidado de niños conocida como MyVillage, una empresa emergente de Colorado que pone en contacto a los padres con los cuidadores, al estilo de eHarmony, y se encarga de gran parte del trabajo administrativo, como la facturación y el seguro. MyVillage es una de las cada vez más numerosas empresas -con nombres tranquilizadores como Wonderschool, WeeCare o NeighborSchools- que intentan utilizar la tecnología para transformar el sector de las guarderías creando más centros de atención a domicilio y mejorando la reputación y la rentabilidad de los que ya existen. Los veteranos de las guarderías advierten de que les espera un duro camino.
Alrededor de 7 millones de niños menores de 5 años son cuidados en el hogar de alguien, según la Encuesta Nacional de Cuidado y Educación Temprana de 2016. Unos 4 millones de ellos son cuidados por un familiar. Los otros 3 millones están en una guardería en casa. Sin embargo, a pesar del número de niños que cuidan, estas guarderías a domicilio han sido a menudo ignoradas -por los responsables políticos y los legisladores, los padres y las organizaciones sin ánimo de lucro-, ya que más del 90% de ellas no están reguladas y es difícil hacerse una idea clara del nivel de atención. Ampliar y mejorar el sector era una de las piezas centrales de la iniciativa de reforma de las guarderías que Ivanka Trump llevó a cabo en la Casa Blanca en diciembre, aunque se quedó ahí.
Pero ahora una tormenta perfecta ha aterrizado en el panorama de las guarderías, azotada por los frentes gemelos del miedo y la oportunidad. Muchos padres, asustados por la posible infección de COVID-19 en los grandes centros, y que ya no tienen por qué desplazarse al trabajo, buscan opciones más pequeñas y locales para sus hijos, sobre todo aquellas que acojan a hermanos de diferentes edades. Los millennials, criados en la economía colaborativa, ya consideran el espacio doméstico como polivalente. Profesores como Schultz, alarmados por las perspectivas de la enseñanza totalmente online, o por el contagio en las escuelas, buscan otra forma de trabajar. La gente, de repente, necesita trabajo. Y los gobiernos y los empresarios se han dado cuenta de que, sin guarderías, su mano de obra es mucho menos productiva. Las costosas guarderías de las oficinas se quedan vacías mientras los empleados se tambalean bajo la doble carga de ser padres y trabajar desde casa. Todo el mundo busca nuevas soluciones.
Estos vientos están sacudiendo un sistema de cuidado de los más jóvenes estadounidenses que ya estaba desordenado, y los empresarios de tecnología de cuidado de niños creen tener la solución. A cambio de una cuota, ofrecen a los cuidadores a domicilio ayuda en las tareas que los algoritmos hacen bien, incluidas las nóminas, el marketing, la facturación y la programación. Proporcionan planes de estudio, seminarios web de formación, tutoría y, a menudo, una especie de sala de profesores virtual, donde los proveedores pueden mezclarse con otros y quejarse u ofrecer apoyo, así como una vía para obtener la licencia. Tienen portales de búsqueda para poner en contacto a padres y proveedores locales. Uno de ellos, Wee-Care, sugiere que los proveedores podrían ganar 100.000 dólares al año: Un 300% más que la media del sector.
Aunque la pandemia ha sido dura para todos los proveedores, los centros a domicilio han demostrado ser los más sólidos. El Bipartisan Policy Center (BPC) descubrió que los centros de cuidado de niños que operan en los hogares son los que más probabilidades tienen de permanecer abiertos. Más de una cuarta parte de ellos siguieron funcionando sin ninguna interrupción, mientras que sólo el 12% de las cadenas de guarderías siguieron funcionando.
Los representantes de las redes basadas en la tecnología hablan del cuidado de niños en casa no como un último recurso, sino como un servicio artesanal y de origen local, la versión del cuidado de niños de Airbnb, que también podría cambiar el mundo. «La continuidad de los cuidados y esta asociación que se desarrolla entre un proveedor que trabaja con el niño durante un par de años y un padre, esa es la magia», afirma entusiasmado Brian Swartz, uno de los fundadores de NeighborSchools, con sede en Boston. «Creemos que éste es el modelo para el futuro del cuidado de los niños en Estados Unidos».
Esta no ha sido la forma en que las guarderías a domicilio han sido consideradas por muchos padres. «Al principio estaba preocupada por todas las malas historias de las redes sociales sobre las guarderías a domicilio», dice Victoria Melanson, que necesitaba cuidar a su hijo de 3 años después de que la pandemia hiciera que sus familiares mayores no pudieran seguir cuidándolo. Las grandes cadenas de centros estaban fuera del alcance de la familia, si es que estaban abiertos, así que optó por una guardería a domicilio a través de NeighborSchools, y le encanta.
Estos «carebnbs», como podrían llamarse, ya existían antes de la llegada del SARS-CoV-2, pero el virus ha hecho que su negocio sea más relevante. WeeCare, la mayor de las redes, tenía 600 proveedores de servicios de guardería inscritos en diciembre, casi todos en California. En octubre, contaba con 2.700 proveedores en 25 estados. Wonderschool, que comenzó en 2017 y obtuvo una inyección de fondos de 20 millones de dólares de inversores liderados por Andreessen Horowitz un año después, ahora tiene 1.000 centros. El interés de los padres se ha disparado, especialmente por aquellos centros que están al aire libre, a veces conocidos como escuelas forestales. Tanto NeighborSchools como MyVillage han ampliado su alcance geográfico durante la pandemia, y varias plataformas han comenzado a asociarse con empresas que buscan ayudar a sus empleados.
Pregunte a cualquier padre sobre el sistema de guarderías de Estados Unidos, y puede prepararse para un largo y exasperado detalle del lamentable estado de las cosas. «En mi ciudad, no hay muchas opciones que sean asequibles pero de alta calidad», dice Mike Schmorrow, un maderero de Gloucester, Mass. No tenía derecho a ninguna subvención para el cuidado de los niños, «aunque si pagara todo el precio de venta al público, no podría permitirme vivir». Acabó enviando a su hijo a una guardería a domicilio a media hora de distancia, que le cobró 100 dólares por dos días. En el otro extremo del espectro de ingresos, Jessica Chang, fundadora de WeeCare, estaba tan confundida a la hora de encontrar guarderías que compró y gestionó ella misma tres centros de preescolar antes de crear el mercado de guarderías online. «Los preescolares no escalan», dice.
En muchos sentidos, el cuidado de los niños en el hogar de una persona local es una de las prácticas de crianza más antiguas y globales que tenemos. Las madres han dejado a sus hijos con vecinos de confianza y experimentados desde que la gente empezó a reunirse en pueblos. Pero tal vez porque este trabajo siempre lo han hecho las mujeres -y, en Estados Unidos, las mujeres de color-, no suscita el respeto que lógicamente se debería conceder a las personas que cuidan a nuestros seres más recientes.
Según Home Grown, una organización nacional que aboga por los centros de atención a domicilio, a veces denominados centros de atención familiar a los niños o guarderías a domicilio, hay alrededor de 1,12 millones de cuidadores remunerados que trabajan en sus casas, de los cuales sólo el 7% -unos 86.309- tienen licencia completa. Estos son los que más rápido han descendido; más de una quinta parte de ellos han cerrado en los últimos seis años. Los expertos coinciden en que este descenso es uno de los principales motivos del creciente número de lo que se denomina «desiertos de guarderías»: zonas en las que la demanda de guarderías es muy superior a la oferta.
No está muy claro por qué ha disminuido el sector de las guarderías a domicilio. Linda Smith, del BPC, cree que los proveedores que se jubilan no son sustituidos. Chang dice que encontró «una desconexión significativa entre los millennials que ahora son los padres y los baby boomers que eran todos los proveedores. Muchos de ellos no tenían sitios web… ni siquiera ninguna reseña en línea»
Pero casi todos sugieren que es simplemente porque el trabajo es duro y las recompensas y el respeto son bajos. El camino de la mayoría de las guarderías a domicilio hacia la rentabilidad no es tan suave como el de Schultz. Joy Gilbert abrió su primera guardería a domicilio en 2017, para su hijo y los hijos de amigos y familiares. «Simplemente monté mi propio espacio en casa de mi madre», dice. «Realmente no sabía mucho sobre el proceso de facturación y demás. No diría que fue lo mejor económicamente». Cuando la guardería en la que había estado trabajando antes de tener a su hijo encontró un espacio para él, volvió a trabajar allí.
«Incluso en los horarios habituales, no es fácil ser una cuidadora de niños a domicilio», dice Natalie Renew, directora de Home Grown. El horario es largo -una encuesta de Salud y Servicios Humanos lo sitúa en una media de 56½ horas a la semana- y la paga no es óptima, unos 30.000 dólares al año para un proveedor con licencia, menos para uno sin licencia como Gilbert. El negocio también es precario. La mayoría de los estados sólo permiten cuatro bebés o hasta ocho niños si algunos tienen más de 6 años. Muchos acogen a varios niños de la misma familia. Si una sola familia se retira -por pérdida de empleo, mudanza o innumerables cambios en la vida-, la proveedora pierde una gran parte de sus ingresos. Ni toda la tecnología del mundo puede evitarlo. MyVillage consiguió recaudar algunos fondos de sus inversores para sus proveedores que perdieron clientes en la pandemia, y Home Grown repartió 1,2 millones de dólares en 12 estados, pero es como echar un vaso de agua en un incendio forestal.
Ani Gharibian, de 34 años, cerró su guardería Busy Bee de North Hollywood durante unas semanas durante la pandemia, pero volvió a abrirla cuando su situación financiera se agravó. Tiene 14 niños, de 11 meses a primer grado, incluido su hijo. «No puedo decir que me proporcione una vida muy cómoda. Puedo pagar la casa en la que estoy y la comida de los niños y de mis hijos y eso es suficiente», dice. A pesar de ello, está contenta de haberse apuntado a WeeCare después de que un divorcio obligara a cerrar su primera guardería a domicilio. «Todo lo que tengo que darles, vale completamente la pena. No es tanta la diferencia que puedo sentir». La plataforma de WeeCare le permitió encontrar familias rápidamente y que éstas pudieran pagar con tarjeta de crédito, lo que simplificó mucho las transacciones.
Está claro que el cuidado en el hogar es una parte vital de la infraestructura de cuidado de niños, que atiende a las poblaciones más vulnerables, a los niños más pequeños y a las familias con bajos ingresos. Los hogares son también la opción de cuidado preferida por la mayoría de las familias de color, dice Myra Jones-Taylor, directora de políticas de la organización de infancia temprana Zero to Three. «Hay un amplio conjunto de investigaciones que demuestran que los niños negros son tratados como amenazantes y merecedores de disciplina a una edad temprana», dice. «Ya vemos que los prejuicios raciales surgen en el preescolar». Los padres creen que sus hijos, sobre todo, recibirán un trato más justo en los centros de atención domiciliaria. «No tienen que preocuparse por un sesgo cultural», dice Jones-Taylor. «Las mujeres son de la comunidad».
La comunidad es parte de lo que atrajo a Gilbert a la profesión. Tras ser despedida de su guardería al comienzo de la pandemia, respondió a un anuncio de MyVillage: «Me pareció que encajaba perfectamente. Podía cuidar de mis hijos y al mismo tiempo ayudar a otras familias». -Visitar la sala de chat de la organización unas dos veces por semana la ha ayudado a sentirse menos aislada- y a comprender la espesura de las normas de cumplimiento y formación que debe cumplir para obtener la licencia en Colorado. «Si no hubiera tenido MyVillage, probablemente no habría buscado la licencia tan pronto. Creo que es mucho para hacer sola», dice. Gilbert cuida ahora mismo a dos niños, además de los suyos propios, pero si obtuviera la licencia e inscribiera a cinco, dice, triplicaría los ingresos de su último trabajo.
Aunque el objetivo declarado de todas las nuevas redes de atención domiciliaria ha sido siempre aumentar la oferta de guarderías, la situación está empezando a parecerse un poco a un acaparamiento de los proveedores existentes. «Algunas de las otras han dejado de apoyar a los nuevos proveedores», dice Swartz, de NeighborSchools, que aspira a una mezcla al 50% de nuevos centros y de los ya existentes. «Tengo entendido que les resultaba laborioso». Tiene sentido que el sector tecnológico quiera trabajar sobre todo con proveedores que ya tienen licencia, que pueden cobrar lo suficiente como para que el porcentaje merezca la pena, pero es un poco como reequipar los botes salvavidas del Titanic; la gran mayoría de los proveedores de servicios de guardería a domicilio no entran en esta categoría.
Las organizaciones sin ánimo de lucro, las fundaciones, los gobiernos estatales y las comunidades locales llevan años intentando remediar el bajo nivel de licencias. Jessica Sager puso en marcha su organización sin ánimo de lucro All Our Kin hace 20 años, y trabaja intensamente con cuidadores a domicilio en Connecticut y Nueva York para aumentar la calidad y ponerlos en la senda de la licencia y, por tanto, de la rentabilidad. Los enfoques tecnológicos son útiles, dice, pero el verdadero trabajo de formación y ayuda a los cuidadores a domicilio es «un trabajo personal muy profundo».
A otros defensores del cuidado de los niños les preocupa que las empresas tecnológicas no construyan plataformas capaces de llegar a las familias que más ayuda necesitan, aquellas que son lo suficientemente pobres como para que su cuidado infantil esté subvencionado por el gobierno. Una investigación del servicio de noticias de educación sin fines de lucro, el Informe Hechinger, encontró que, a partir de diciembre de 2018, solo el 12% de las familias de Wonderschool pagaron con vales del gobierno, y el 30% de las familias de WeeCare. En estos días, dicen los representantes de ambas redes, al menos el 40% de sus franquicias están trabajando con familias que tienen cuidado subsidiado.
Pero si nada más, la gente de la tecnología está trayendo energía de nivel empresarial a una industria que durante mucho tiempo ha tenido muy poca agencia. Después de que algunas asociaciones de propietarios de Colorado impidieran a los proveedores abrir centros, MyVillage encabezó una ley que desautorizaba tales exclusiones. Cuando NeighborSchools tuvo a más de 100 mujeres atascadas en un embotellamiento de licencias en Massachusetts, Swartz se quejó a los medios de comunicación y ese mismo día recibió una llamada del comisionado de educación temprana.
Los veteranos de la batalla por el cuidado de los niños acogen con beneplácito a los nuevos reclutas con sus nuevas y brillantes herramientas, pero son cautelosos a la hora de verlos como la solución. «Creo que tienen un lugar en nuestro sistema. ¿Creo que son la gracia salvadora?», dice Linda Smith. «No». Después de 40 años trabajando en el tema, incluido un periodo en la Administración Obama, dice que la pieza que falta en el rompecabezas del cuidado de los niños es que los responsables políticos, los líderes empresariales y el público que no es padre comprendan cuánto cuesta realmente cuidar de seres humanos muy jóvenes. La crisis del cuidado de los niños no se resolverá, según ella y otros defensores, hasta que se entienda. Pero como eso puede tardar, dicen los defensores, cualquiera es bienvenido a participar y ayudar.
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