La Respuesta Sensorial Meridiana Autónoma, o ASMR, es un fenómeno curioso. Quienes lo experimentan suelen caracterizarlo como una sensación de hormigueo en la parte posterior de la cabeza o el cuello, o en otra parte del cuerpo, en respuesta a algún tipo de estímulo sensorial. Ese estímulo puede ser cualquier cosa, pero en los últimos años se ha desarrollado una subcultura en torno a los vídeos de YouTube, y su creciente popularidad fue el tema central de un vídeo publicado en The Guardian la semana pasada. Merece la pena verlo, pero no pude evitar la sensación de que habría sido un poco más interesante si hubiera habido algo de base científica en él. El problema es que en realidad no hay mucha investigación sobre el ASMR.
Hasta la fecha, sólo se ha publicado un artículo de investigación sobre el fenómeno. En marzo del año pasado, Emma Barratt, estudiante de posgrado de la Universidad de Swansea, y el doctor Nick Davis, entonces profesor de la misma institución, publicaron los resultados de una encuesta realizada a unos 500 entusiastas del ASMR. «El ASMR me resulta interesante como psicólogo porque es un poco ‘raro'», dice Davis, ahora en la Universidad Metropolitana de Manchester. «Las sensaciones que describe la gente son bastante difíciles de describir, y eso es extraño porque la gente suele ser bastante buena describiendo las sensaciones corporales. Así que queríamos saber si la experiencia ASMR de todo el mundo es la misma, y si las personas tienden a ser provocadas por el mismo tipo de cosas».
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El estudio planteó una serie de preguntas sobre dónde, cuándo y por qué la gente ve vídeos ASMR, si había alguna consistencia en el contenido que desencadena el ASMR, así como si los individuos sentían que tenía algún efecto en su estado de ánimo. Hubo una notable consistencia entre los participantes en cuanto al contenido desencadenante: los susurros funcionaron para la mayoría de las personas, seguidos por los vídeos que implicaban algún tipo de atención personal, sonidos nítidos y movimientos lentos. En su mayoría, los participantes declararon que veían los vídeos de ASMR con fines de relajación, o para ayudarles a dormir o a lidiar con el estrés. Sólo el 5% de los participantes declaró que utilizaba los medios ASMR para la estimulación sexual, lo que va en contra de la percepción común de los vídeos que se encuentran en Internet. «Hay mucha gente que se aferra a algunos vídeos de ASMR en los que aparecen mujeres atractivas y descarta lo que hemos encontrado como una actividad muy matizada como exclusivamente sexual. Esperamos que nuestros resultados disipen esa idea», explica Barratt. «El hecho de que un gran número de personas se desencadene con voces susurrantes sugiere que la sensación está relacionada con la intimidad con alguien de forma no sexual. Muy pocas personas informaron de una motivación sexual para el ASMR, realmente se trata de sentirse relajado o vulnerable con otra persona», añade Davis.
Pero dada su popularidad, ¿por qué la comunidad de investigación psicológica ha descuidado la sensación hasta ahora? Puede haber muchas razones. En primer lugar, se trata de una experiencia intrínsecamente personal y privada, y tal vez una que tradicionalmente no se ha prestado a aparecer en las conversaciones con tanta frecuencia. Eso, unido al hecho de que es una sensación difícil de explicar a alguien que no la experimenta, puede explicar en cierto modo por qué no había siquiera un término para describirla hasta 2010. «Antes de que existiera la comunidad online, he oído a muchas personas que experimentan el ASMR decir que pensaban que eran los únicos que lo experimentaban», dice Barratt. «Creo que la falta de pruebas de que el ASMR era experimentado por un grupo tan grande de personas puede ser la razón por la que se pasó por alto, o se descartó como una versión extrañamente descrita del frisson (‘piel de gallina’), en el pasado», añade.
Barratt y Davis no ven su estudio como una historia completa; más bien, es un pie en la puerta para los investigadores interesados en estudiar el fenómeno. «Esperamos que nuestro trabajo proporcione una plataforma para trabajos más sofisticados en el futuro, pero lo consideramos un punto de partida», explica Davis. El siguiente paso, idealmente, es empezar a tratar de precisar la base fisiológica de la sensación.
Hablé con la Dra. Emma Blakey, Giulia Poerio, Tom Hostler y Theresa Veltri, quienes, como estudiantes de posgrado en la Universidad de Sheffield, forman parte de la nueva generación de investigadores del ASMR que tratan de hacer precisamente eso. Actualmente están trabajando en un estudio cuyo objetivo es comprobar si las personas que informan subjetivamente de la experiencia del ASMR también producen medidas fisiológicas consistentes, por ejemplo, cambios en el ritmo cardíaco, la frecuencia respiratoria o la conductancia de la piel.
«Uno de nuestros principales objetivos es tratar de llamar la atención sobre el ASMR como un tema digno (y capaz) de ser investigado científicamente, con la esperanza de que pueda impulsar futuros esfuerzos de investigación», explican. Del grupo, tres de ellos (Emma, Giulia y Tom) experimentan ASMR, mientras que Theresa no. El estudio aún está en una fase inicial -la recogida de datos acaba de terminar-, pero esta diversidad de experiencias, según ellos, es un componente fundamental de su investigación. «Así que empezamos a pensar en cómo podríamos, en primer lugar, investigar este fenómeno al nivel más básico: ¿qué haría falta para convencer a alguien que no experimenta ASMR de que es una experiencia genuina y consistente para algunas personas?», explican. «Theresa no experimenta el ASMR y tiene un valioso escepticismo sobre la experiencia. Se suma a la diversidad de nuestro grupo de investigación y al cuestionamiento de nuestro enfoque desde una perspectiva no ASMR», añaden.
Dado que el ASMR está abierto a malentendidos y conceptos erróneos, una dosis saludable de escepticismo es importante para futuras investigaciones en el área. De forma anecdótica, el grupo de Sheffield señala que algunos entusiastas de la ASMR utilizan los vídeos de forma terapéutica, para ayudar con los síntomas de insomnio, ansiedad o depresión. Esto se refleja en los resultados de la encuesta de Barratt y Davis; sus datos mostraron que, en el caso de las personas con depresión de moderada a grave, el 69% dijo haber utilizado los vídeos de ASMR para aliviar sus síntomas y, en general, informó de una mayor mejora del estado de ánimo que los individuos que no estaban deprimidos. Pero se trata de medidas de autoinforme, y es necesario seguir trabajando para determinar hasta qué punto puede haber un efecto terapéutico real.
«Es necesario que haya un cuidadoso equilibrio entre el escepticismo y la apertura de miras cuando se investiga la ASMR», afirma el grupo de Sheffield. «También existe, por supuesto, el peligro de que los vídeos de ASMR sean recogidos por personas que podrían intentar utilizarlos para comercializar pseudociencia o beneficios para la salud mental (sin pruebas que lo respalden), y difundir inadvertidamente información errónea al respecto, lo que, por supuesto, dañaría la reputación de cualquier investigación genuina en curso», añaden. Ya hemos empezado a ver casos de esto: esta misma semana, en una entrevista con el Daily Mail, la productora de vídeos de ASMR Lauren Ostrowksi Fenton afirmó que la sensación es producida por la oxitocina, a la que se refiere como «la hormona del abrazo, la hormona del bienestar». Además del hecho de que simplemente no hay pruebas de que la oxitocina sea responsable de la sensación, la ciencia detrás de la afirmación de que la oxitocina es una «hormona del abrazo» es en sí misma extremadamente débil.
Pero en su mayor parte, las personas que dirigen los estudios de investigación reales sobre ASMR son optimistas sobre el futuro. Y es un buen augurio que el primer artículo publicado sobre la sensación se adhiera a los principios de la ciencia abierta. «La psicología está atravesando un periodo de cambio, en el que estamos analizando la calidad de nuestros métodos y la fiabilidad y reproducibilidad de nuestros resultados», señala Davis. «No considero que la investigación en este ámbito sea diferente a la de otros campos de la psicología. Hemos querido ser muy abiertos con nuestro trabajo y hemos subido nuestro conjunto completo de datos para que cualquiera pueda comprobar nuestros resultados o encontrar cosas nuevas que no habíamos considerado. Este tipo de apertura no resuelve todos los problemas de la psicología, pero pensamos que era un buen comienzo.»
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