Por Monica Lasky el 10 de diciembre de 2018.
Históricamente, el ciervo de cola blanca (Odocoileus virginianus) y el alce norteamericano (Cervus canadensis) son dos cérvidos (mamíferos rumiantes con pezuñas) que han poblado los bosques de Carolina del Norte. Sin embargo, se cree que en algún momento de finales del siglo XVIII se disparó y mató al último alce conocido que quedaba en Carolina del Norte. Esta especie se extirpó, o se extinguió regionalmente, en Carolina del Norte debido a la caza y a la pérdida de hábitat. Con la combinación de estas presiones, la población de alces fue incapaz de reproducirse lo suficiente para reponer los individuos perdidos, por lo que la especie desapareció del paisaje de Carolina. Este problema se generalizó, ya que muchos otros estados y regiones empezaron a perder este maravilloso cérvido y, a principios del siglo XX, los grupos de cazadores y las organizaciones conservacionistas estaban preocupados por perder esta especie para siempre. Por lo tanto, personas de todo el país se unieron para intentar proteger a esta especie de la extinción permanente.
Con las protecciones que trajo este movimiento, la población de alces se recuperó en varias zonas de Estados Unidos y Canadá. Sin embargo, dado que la población de alces de Carolina del Norte se había perdido por completo, el animal no pudo recuperarse en nuestro estado, es decir, hasta que el Servicio de Parques Nacionales decidió traerlos de vuelta.
Un programa de reintroducción es utilizado por las organizaciones de conservación para devolver una especie a su antiguo hábitat. El objetivo de estos proyectos es establecer una población sana y autosuficiente en la zona en la que la especie se encontraba anteriormente. Los animales utilizados para la reintroducción pueden proceder de poblaciones cautivas («ex situ») o de poblaciones silvestres existentes en una zona diferente («in situ»). Estos animales se eligen de una población separada y se llevan a los hábitats en los que el hombre quiere reponer la especie. En el caso del alce norteamericano, el Servicio de Parques Nacionales llevó en 2001 al Parque Nacional de las Montañas Humeantes 25 ejemplares procedentes de la Tierra entre los Lagos, en Kentucky, y 27 del Parque Nacional de la Isla del Alce, en Canadá, con el fin de reintroducir la especie en Carolina del Norte y los estados circundantes.
El éxito de este tipo de programas puede variar enormemente: los animales que son mucho más fáciles de criar, transportar y/o adaptarse a nuevos entornos tienden a tener mejores resultados en los programas de reintroducción, mientras que las especies más «delicadas» no suelen tener éxito en las reintroducciones. Una de las mayores limitaciones de los proyectos de reintroducción es la disponibilidad de un hábitat adecuado. Se puede llevar un pájaro tropical al desierto, pero no será incapaz de sobrevivir allí ya que la zona carece de una fuente adecuada de alimento, agua y cobertura. Por lo tanto, tener en cuenta la idoneidad del hábitat es uno de los principales factores para la reintroducción, y debe tomarse en serio antes de que los científicos puedan pensar en volver a trasladar animales a una región extirpada.
Por suerte, la población de alces en las Grandes Montañas Humeantes parece estar aumentando lentamente: de los 52 animales que se introdujeron por primera vez, ahora tenemos alrededor de 150 – 200 individuos que se mueven a lo largo de la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee. Candid Critters ha obtenido varias fotos de alces con nuestras cámaras: en 10 de nuestros despliegues por los condados de Haywood y Swain se ha detectado un alce norteamericano, ¡lo que ha dado lugar a más de 50 fotos de esta especie reintroducida! La mayoría de estas detecciones fueron captadas en 2017, lo que significa que, después de 15 años desde la reintroducción de esta especie, los alces en Carolina del Norte parecen estar vivos y bien. Esto nos da una gran esperanza de que, con más tiempo, la población de alces en Carolina del Norte podrá recuperarse por completo, y podremos volver a llamar a esta especie nativa de nuestro maravilloso estado.
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