La portada de los juegos. Fuente: wikipedia.org
En 1896, en Atenas, Grecia, se celebraron los primeros Juegos Olímpicos de verano modernos entre el 6 y el 15 de abril. Catorce naciones participaron con 241 atletas en total en 43 eventos diferentes. Los Juegos Olímpicos contaron con el mayor número de participantes internacionales de cualquier evento deportivo celebrado anteriormente. Fue un gran éxito, y rápidamente se empezaron a hacer planes para las olimpiadas de 1900. Desde entonces, cada cuatro años se celebran los Juegos Olímpicos de Verano.
Durante el siglo XIX se celebraron en toda Europa muchos pequeños eventos deportivos que llevaban el nombre de los antiguos Juegos Olímpicos. En 1870, los Juegos Olímpicos de Zappas se celebraron en Atenas en el Estadio Panatenaico y atrajeron a más de 30.000 personas entre el público. El Dr. William Penny Brookes tuvo la idea de que se celebrara un acontecimiento minitemático y multideportivo en comparación con los antiguos juegos olímpicos en los que sólo podían competir tres hombres de Grecia. Pierre de Coubertin, considerado ahora como el padre de los juegos olímpicos modernos, adoptó la sartén de Brookes. Coubertin escribió un artículo sobre la importancia de los Juegos Olímpicos de Wenlock, celebrados en 1950. Estos juegos tenían múltiples deportes y competidores. También se inspiró en los juegos que Evangelis Zappas había organizado anteriormente.
Un congreso fue organizado por Coubertin el 18 de junio de 1894 en la Sorbona, París. Allí, representantes de once naciones se reunieron con él para que pudiera presentar y discutir sus planes para los juegos olímpicos. Cuando el congreso aceptó su propuesta, trabajaron para fijar una fecha. Originalmente, Coubertin había querido fijar la fecha para 1900, cuando se celebrara la Exposición Universal de París. En cambio, se decidió en 1896 porque pensó que esperar seis años podría disminuir el interés del público por los juegos. Una vez fijada la fecha, el congreso tuvo que proponer una ciudad anfitriona. Coubertin sugirió Grecia después de haber discutido otras opciones, siendo Londres una de ellas. Pero, como los Juegos Olímpicos se originaron en Grecia, el congreso decidió por unanimidad celebrarlos en Atenas. El Comité Olímpico Internacional se creó durante el mismo congreso con Demetrios Vikelas como primer presidente.
Las noticias sobre los Juegos Olímpicos de 1896 en Grecia comenzaron a difundirse rápidamente y fueron bien recibidas por el público, junto con la familia real griega. Sin embargo, Grecia se encontraba en una situación de agitación política, con el cargo de primer ministro cambiando constantemente entre Charilaos Trikoupis y Theodoros Deligiannis. El país tampoco era muy estable desde el punto de vista financiero y no tenía dinero para organizar los Juegos Olímpicos tan pronto. Stephanos Skouloudis, miembro del comité organizador, había presentado un informe según el cual los juegos acabarían costando más del triple de lo que Coubertin había calculado originalmente, 3.740.000 dracmas de oro. A partir de esto, llegaron a la conclusión de que no podrían celebrar las olimpiadas.
Coubertin y Vikelas estaban decididos a que las olimpiadas se celebraran y comenzaron una campaña para mantenerlas. El 7 de enero de 1897 Vikelas anunció que el príncipe heredero Constantino sería el nuevo presidente del comité organizador. El primer trabajo de Constantino fue recaudar suficientes fondos para los juegos, y pudo hacerlo porque el patriotismo de su pueblo les motivaba a recaudar suficiente dinero. Su entusiasmo por los juegos le ayudó aún más a recaudar el dinero necesario. Primero se recaudaron 333.000 dracmas, luego 400.000 más procedentes de los sellos especiales que se vendieron para recaudar dinero y después obtuvieron 200.000 más de la venta de entradas. El empresario George Averoff donó 920.000 dracmas para la restauración del Estadio Panatenaico. En 1896 se construyó una estatua de Averoff por su generosa donación, que sigue en pie hoy en día justo fuera del estadio.
En 1932, se utilizó la primera Villa Olímpica, y hasta entonces, los atletas tenían que conseguir su propio alojamiento. Muchos de los atletas que participaron en los primeros juegos ya estaban en Atenas, lo que fue la razón principal por la que lo hicieron. Anteriormente, en 1894, el COI votó que sólo se permitiría la participación de atletas amateurs. La esgrima fue la única prueba de estos juegos que no se celebró bajo la normativa amateur. Tampoco se permitió competir a las atletas femeninas porque se consideró que no sería interesante ni estético, entre otras cosas. El príncipe Jorge de Grecia y Dinamarca actuó como árbitro.
Hubo seis sedes distintas, todas para diferentes eventos. En el Estadio Panatenaico se realizaban las pruebas de atletismo, gimnasia, halterofilia y lucha. La natación se celebraba en la bahía de Zea, mientras que el tenis tenía lugar en el Club de Tenis sobre Hierba de Atenas. El ciclismo se celebraba en el velódromo de Neo Phaliron y la esgrima en el Zappeion. El tiro tuvo lugar en un campo de tiro en Kallithea.
Los deportes incluidos fueron el atletismo (12 pruebas), el ciclismo (6), la esgrima (3), la gimnasia (8), el tiro (5), la natación (4), el tenis (2), la halterofilia (2) y la lucha (1). En total, había cuarenta y tres pruebas. En un principio, la vela iba a ser un deporte de los juegos, pero acabó cancelándose. La esgrima era el único evento que permitía la participación de atletas profesionales y amateurs.
Australia, Austria, Bulgaria, Chile, Dinamarca, Francia, Alemania, Gran Bretaña, Grecia, Hungría, Italia, Suecia, Suiza y Estados Unidos participaron. Grecia fue el país con más atletas, con un total de 169, mientras que algunos sólo tuvieron un competidor. Grecia también fue el país con más medallas, diez de oro, diecisiete de plata y diecinueve de bronce, con un total de cuarenta y seis. Estados Unidos fue el segundo país con más medallas de oro, once de oro, siete de plata y dos de bronce, hasta un total de veinte. Dos países, Chile y Suecia, tuvieron un atleta cada uno y fueron los únicos que no ganaron ni una sola medalla.
Fuente: britannica.com
El 6 de abril de 1896, la ceremonia de apertura inauguró oficialmente los juegos. Ese mismo día coincidió con el aniversario de la independencia de Grecia y el lunes de Pascua de las iglesias cristianas occidentales y orientales. Unas 80.000 personas se reunieron en el Estadio Panatenaico para la ceremonia de apertura. El rey Jorge I asistió con su esposa e hijos, pero no con sus hijas. Constantino, el príncipe heredero, pronunció un discurso como presidente del comité organizador. El rey Jorge I inauguró oficialmente los juegos una vez que su hijo terminó de hablar. La mayoría de los atletas se distribuyeron en grupos según su nación y se alinearon en el campo de juego. Nueve bandas y 150 coristas interpretaron el himno olímpico que compuso Spyridon Samaras y escribió Kostis Palamas.
En la mañana del 12 de abril de 1896, un domingo. El rey Jorge organizó un banquete, a pesar de algunas competiciones que estaban programadas después, específicamente para los atletas y funcionarios. Él creía, como se dijo en su discurso, que los Juegos Olímpicos sólo debían celebrarse en Atenas.
La ceremonia de clausura debía celebrarse ese martes, pero se pospuso al miércoles por la lluvia. La familia real de Grecia asistió a la ceremonia, por supuesto. El himno nacional griego sonó al principio de la ceremonia. George S. Robertson, un erudito y atleta británico, también interpretó una oda que había compuesto íntegramente en griego antiguo. El Rey entregó una rama de olivo, un diploma y una medalla de plata a todos los ganadores del primer puesto, una medalla de cobre, un diploma y una rama de laurel a los ganadores del segundo puesto, y los que quedaron en tercer lugar no recibieron ningún premio ni medalla. Cuando terminó de entregar los premios y las medallas, el rey anunció que los juegos habían terminado. La multitud vitoreó mientras la banda tocaba el himno griego una vez más después de que el rey saliera del estadio.
Coubertin fue quien tuvo la idea de que se utilizara una ciudad diferente para cada olimpiada en lugar de celebrarlas sólo en Atenas como muchos creían. En 1900, los segundos juegos olímpicos se celebraron en París durante la Exposición Universal como él había propuesto originalmente.
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