Hace más de 2.000 años, a un importante árbol se le quitó una de sus ramas por orden del emperador indio Ashoka el Grande. Se dice que fue bajo este mismo árbol donde Buda alcanzó la iluminación. Ashoka otorgó la realeza a la rama y la plantó en un jarrón de oro macizo de bordes gruesos.

Luego llevó la rama por las montañas y por el río Ganges hasta la bahía de Bengala. Allí, su hija la llevó a bordo de un barco y navegó hasta Sri Lanka para presentársela al rey. Ashoka amaba tanto la planta que derramó lágrimas al verla partir.

Esta historia, del poema épico El Mahavamsa, trata de una especie de higuera que los científicos llaman Ficus religiosa. Haciendo honor a su nombre, una línea ininterrumpida de devoción hacia ella se remonta a miles de años antes de la época de Ashoka.

Pero la F. religiosa no es la única. Es sólo una de las más de 750 especies de higos. Ninguna otra planta ha ejercido tanta influencia sobre la imaginación humana. Aparecen en todas las religiones importantes y han influido en reyes y reinas, científicos y soldados. Han desempeñado un papel en la evolución humana y en los albores de la civilización. Estos árboles no sólo han sido testigos de la historia, sino que le han dado forma. Si lo hacemos bien, podrían incluso enriquecer nuestro futuro.

La mayoría de las plantas con flor muestran sus flores a la vista de todos, pero las especies de Ficus las esconden dentro de sus higos huecos. Y mientras la mayoría de las plantas entierran sus raíces bajo tierra, los higos estranguladores y sus congéneres las muestran.

Incluso pueden asfixiar y matar a árboles gigantescos, creciendo hasta alcanzar formas colosales

Los higos estranguladores son plantas asombrosas que crecen a partir de semillas arrojadas en lo alto de otros árboles por pájaros y mamíferos que pasan por allí. Al empezar en lo alto de la copa del bosque en lugar de en su sombrío suelo, las plántulas de los estranguladores obtienen la luz que necesitan para crecer con vigor. A medida que lo hacen, echan raíces aéreas que se vuelven gruesas y leñosas, envolviendo a sus árboles huéspedes en una malla viva. Pueden incluso asfixiar y matar a árboles gigantes, creciendo hasta alcanzar formas colosales.

Dos países han colocado un higo estrangulador en sus escudos. En el caso de Indonesia, el árbol simboliza la unidad a partir de la diversidad, y sus raíces colgantes representan las numerosas islas que componen la nación.

En el caso de Barbados, se inspiró en la vista que recibió el explorador portugués Pedro a Campos, cuando su barco llegó a la isla en 1536. Vio que a lo largo de la costa de la isla crecían muchos higos estranguladores, un tipo llamado Ficus citrifolia. De sus ramas colgaban masas de raíces de color marrón rojizo como mechones de pelo. Un Campos llamó a la isla Los Barbados – «los barbudos».

Más de 300 años después, el biólogo británico Alfred Russel Wallace estaba explorando islas al otro lado del mundo. Dijo que los higos estranguladores que vio durante su odisea de ocho años por el archipiélago malayo eran «los árboles más extraordinarios del bosque». La forma en que superaron su lucha por la existencia le inspiró a la hora de desarrollar la teoría de la evolución por selección natural, independientemente de Charles Darwin.

Pero los higos estranguladores habían llegado a las mentes humanas mucho antes de que estos exploradores europeos se hicieran a la mar.

Tomemos el F. religiosa de Ashoka el Grande. Los budistas, hindúes y jainistas han venerado esta especie durante más de dos milenios. El mismo árbol aparecía en los himnos de batalla que cantaban los védicos hace 3.500 años. Y, 1.500 años antes, aparecía en los mitos y el arte de la civilización del Valle del Indo.

En otros lugares de Asia -de hecho, en todos los trópicos y subtrópicos- las culturas han adoptado las higueras como símbolos de poder y lugares de oración. Estos higos aparecen en las historias de la creación, el folclore y los ritos de fertilidad. El campeón es el baniano indio (Ficus benghalensis), un árbol tan grande que desde lejos puede parecer un pequeño bosque.

Los banianos crecen tanto porque las raíces que sueltan sus ramas pueden fundirse en robustos pilares tan gruesos como los robles ingleses. Estos falsos troncos sostienen las enormes ramas del baniano, lo que les permite crecer más y echar aún más raíces.

Se dice que un baniano de Uttar Pradesh es inmortal. Se dice que otro, en Gujarat, creció a partir de una ramita utilizada como cepillo de dientes. Se cree que un tercero surgió donde una mujer se arrojó a la pira funeraria de su marido y murió. Ese árbol, en Andhra Pradesh, puede albergar a 20.000 personas.

Los primeros europeos que disfrutaron de la sombra de un baniano fueron Alejandro Magno y sus soldados, que llegaron a la India en el año 326 antes de Cristo. Sus relatos sobre este árbol pronto llegaron al filósofo griego Teofrasto, fundador de la botánica moderna. Había estado estudiando el higo comestible, Ficus carica.

Cada especie de Ficus tiene su propia avispa polinizadora

Teofrasto había observado pequeños insectos que entraban o salían de los higos. Su historia resultaría ser una de las más asombrosas de toda la biología. Pasarían más de 2.000 años antes de que los científicos se dieran cuenta de que cada especie de Ficus tiene su propia avispa polinizadora, y algunas incluso tienen dos. Asimismo, cada especie de higo-avispa sólo puede poner sus huevos en las flores de sus higos asociados.

Esta relación comenzó hace más de 80 millones de años y ha dado forma al mundo desde entonces. Las especies de ficus deben producir higos durante todo el año para garantizar la supervivencia de sus avispas polinizadoras. Esto es una gran noticia para los animales frugívoros que, de otro modo, tendrían dificultades para encontrar alimento durante gran parte del año. De hecho, los higos sustentan más especies de fauna que cualquier otro tipo de fruta.

Más de 1.200 especies comen higos, incluyendo una décima parte de todas las aves del mundo, casi todos los murciélagos frugívoros conocidos y docenas de especies de primates, dispersando sus semillas al hacerlo. Por eso los ecologistas llaman a los higos «recursos clave». Como la piedra angular de un puente, si los higos desaparecieran todo lo demás podría venirse abajo.

Los higos no sólo alimentan a los animales. La presencia de higos maduros durante todo el año habría ayudado a mantener a nuestros primeros ancestros humanos.

Los higos de alto valor energético pueden haber ayudado a nuestros ancestros a desarrollar cerebros más grandes. También existe una teoría que sugiere que nuestras manos evolucionaron como herramientas para evaluar qué higos son blandos y, por tanto, dulces y ricos en energía. Si los primeros humanos se beneficiaron de la biología de los higos, sus descendientes la dominaron. Las especies de ficus se encuentran entre las primeras plantas que la gente domesticó, hace varios miles de años.

Los agricultores llegaron a entrenar a los monos para que treparan a los árboles y los cosecharan

Los antiguos egipcios se apoderaron de una especie llamada Ficus sycomorus, cuya avispa polinizadora se había extinguido localmente o nunca había llegado. Por derecho, esta especie no debería haber dado ni un solo higo maduro. Pero, por un golpe de suerte o de ingenio, los agricultores descubrieron que podían engañar al árbol para que madurara sus higos cortándolos con una cuchilla. En poco tiempo, los higos se convirtieron en un pilar de la agricultura egipcia. Los agricultores incluso entrenaron a los monos para que treparan a los árboles y los cosecharan.

Las higueras de Egipto alimentaban tanto los estómagos como las creencias. Los faraones se llevaban higos secos a sus tumbas para alimentar sus almas en su viaje al más allá. Creían que la diosa madre Hathor saldría de una higuera mítica para darles la bienvenida al cielo.

Al norte y al este, el primo más dulce del higo egipcio, F. carica, se convirtió en un alimento importante para otras civilizaciones antiguas. El rey sumerio Urukagina escribió sobre ellos hace casi 5.000 años. El rey Nabucodonosor II las hizo plantar en los jardines colgantes de Babilonia. El rey Salomón de Israel las alabó en una canción. Los antiguos griegos y romanos decían que los higos eran enviados por el cielo.

Su atractivo puede explicarse quizás por otro punto crucial. Además de ser dulces y sabrosos, están repletos de fibra, vitaminas y minerales.

Estos beneficios nutricionales se conocen desde hace tiempo. «Los higos son reconstituyentes», escribió el filósofo romano del siglo I Plinio el Viejo, «y el mejor alimento que pueden tomar los que están abatidos por una larga enfermedad».

Un famoso ejemplo del poder curativo de los higos aparece en la Biblia. Ezequías, rey de Judá, estaba «enfermo hasta la muerte» con una plaga de forúnculos, pero se recuperó después de que sus sirvientes le aplicaran una pasta de higos machacados en la piel.

Estos chimpancés pueden haberse automedicado

El poder curativo de las especies de higos no se limita a sus frutos. Las medicinas desarrolladas durante milenios por los pueblos de los trópicos utilizan su corteza, sus hojas, sus raíces y su látex.

El uso de las higueras como botiquines vivientes puede ser incluso anterior al origen de nuestra especie. Nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés, también parecen recurrir a estos árboles por sus poderes curativos, lo que sugiere que nuestro ancestro común con ellos también lo hizo.

Investigadores que trabajan en Uganda observaron ocasionalmente a chimpancés comiendo alimentos inusuales, como la corteza y las hojas de las higueras silvestres. Estos chimpancés podrían haberse automedicado, concluyeron los investigadores. Y por una buena razón, las pruebas demuestran que los compuestos de las hojas y la corteza de la higuera son eficaces contra las bacterias, los parásitos y los tumores.

Las higueras no sólo han contribuido al surgimiento de civilizaciones y culturas. También las han visto caer, e incluso han ayudado a ocultar sus ruinas.

Por ejemplo, las grandes ciudades de la Civilización del Valle del Indo tuvieron un gran auge entre el 3300 y el 1500 a.C., pero se perdieron para la historia hasta 1827, cuando un desertor que huía de la Compañía de las Indias Orientales, llamado Charles Masson, llegó allí.

Las higueras ayudaron a que los bosques volvieran a inundar las construcciones abandonadas

Gigantescos árboles estranguladores dominaban el paisaje. Las ruinas asomaban entre misteriosos montículos. Los lugareños dijeron a Masson que eran reliquias de una sociedad que se derrumbó después de que alguna intervención divina corrigiera las «lujurias y crímenes del soberano». De hecho, fue una sequía prolongada la que derrumbó la Civilización del Valle del Indo.

Las higueras también sustituyeron a las personas afectadas por la sequía en las pirámides mayas de Tikal, en Guatemala, y en los templos jemeres de Angkor Wat, en Camboya.

En cada caso, las higueras ayudaron a que los bosques volvieran a inundar los edificios abandonados. Sus semillas germinaron en las grietas de la piedra. Sus raíces desgarraban la mampostería y aplastaban los muros con su peso. Sus higos atrajeron a los animales, que a su vez dispersaron las semillas de docenas de otras especies de árboles. Y así, el bosque recuperó estos lugares.

Este poder también se ha observado en volcanes como el Krakatoa, cuya erupción de 1883 purgó la isla de toda vida. Las higueras que recolonizaron la lava desnuda fueron fundamentales para fomentar la formación de nuevos bosques. En los trópicos, los científicos están reproduciendo este efecto, plantando higueras para acelerar la regeneración de la selva tropical en zonas donde se han perdido árboles debido a la tala.

Todo esto significa que las higueras pueden proporcionar esperanza para un futuro con un clima cambiante.

Las higueras también podrían ayudarnos a adaptarnos a las condiciones extremas.

En el noreste de la India, la gente anima a las raíces de las higueras a cruzar los ríos, enlazándose y engrosándose para formar robustos puentes, salvando vidas en las lluvias monzónicas. En Etiopía, las higueras ayudan a los agricultores a adaptarse a la sequía proporcionando una sombra vital a los cultivos y forraje a las cabras. Estos dos enfoques también pueden aplicarse en otros lugares.

En total, las higueras pueden ayudarnos a limitar el cambio climático, a proteger la biodiversidad y a mejorar los medios de vida, siempre que sigamos plantando y protegiendo estos árboles, como ha hecho la humanidad durante milenios.

Muchas culturas de todo el mundo desarrollaron tabúes contra la tala de higueras. Desgraciadamente, hoy en día estas creencias están desapareciendo de la memoria. Haríamos bien en revivirlas.

Su larga historia nos sirve de recordatorio de que somos nosotros los recién llegados a una Tierra en una Edad de Ficus de 80 millones de años. Nuestro futuro será más seguro si incluimos estos árboles en nuestros planes.

Mike Shanahan es un escritor independiente con un doctorado en ecología de la selva tropical. Su nuevo libro sobre las higueras ya está a la venta (publicado en el Reino Unido como Ladders to Heaven y en Norteamérica como Gods, Wasps and Stranglers).

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