La viruela es una enfermedad infecciosa causada por un virus similar al que provoca la varicela. La viruela fue eliminada del mundo como resultado de la vacunación generalizada. Desde 1972 no se aplica ninguna vacuna contra la viruela. Las personas que fueron vacunadas contra la viruela antes de 1972 ya no están protegidas contra esta enfermedad.

Si se expone a un caso conocido de viruela, la vacuna puede reducir la gravedad o posiblemente prevenir la enfermedad si se administra en los 4 días siguientes a la exposición. La vacuna es eficaz hasta 7 días después de la exposición. Los síntomas aparecen entre una y dos semanas después de la exposición. Los síntomas comienzan con fiebre alta, fatiga y dolor de cabeza durante 2 a 4 días. La erupción comienza con pequeñas manchas rojas en la lengua y en la boca. Estas manchas se convierten en llagas que se abren y propagan grandes cantidades de virus en la boca y la garganta. Esta erupción suele extenderse a todas las partes del cuerpo en 24 horas. Las manchas se convierten en ampollas y se llenan de pus. A continuación, las ampollas se abren y forman una costra.

La viruela se transmite de persona a persona por la saliva durante el contacto cercano y por el contacto con el líquido de la erupción cutánea. El virus también se propaga cuando las gotitas de la nariz o la boca al toser o estornudar se contagian a otras personas. El periodo de contagio comienza cuando aparecen los síntomas. Puede ser de 2 a 3 días antes de que empiece la erupción, pero la fase más contagiosa es cuando aparece la erupción. La enfermedad sigue siendo contagiosa hasta que todas las costras se hayan secado y caído (unas 3 ó 4 semanas).

Lo que hay que saber sobre la exposición

Si se expone a un caso conocido de viruela, póngase en contacto con su profesional sanitario o con el departamento de salud pública local para que le asesoren. Una persona expuesta no puede transmitir la enfermedad a otra persona a menos que se presenten los síntomas de la enfermedad.

Si cree que tiene síntomas de viruela:

  • No tenga contacto con otras personas.

  • Llame a su hospital local, clínica o consultorio del proveedor de atención médica. Cuando llame, le indicarán cómo examinarse para detectar la enfermedad sin exponer a otras personas.

Para obtener la información más reciente sobre la viruela y otras enfermedades infecciosas, consulte el sitio web de los CDC en www.cdc.gov. Busque «viruela». También puede ponerse en contacto con el departamento de salud pública de su condado.