Edad de Antebellum: La reforma de las prisiones y los manicomios

A mediados del siglo XIX, Estados Unidos era una sociedad que cambiaba rápidamente. Muchos estadounidenses estaban entusiasmados con las nuevas posibilidades que ofrecía la creciente población y la complejidad económica de la época. Otros, sin embargo, no estaban tan entusiasmados con los desafíos contra los valores e instituciones tradicionales, junto con la inestabilidad social, la desigualdad y la incertidumbre del futuro, que se produjeron durante esta época. A este periodo se le llamó la Era Antebellum. Marcando el tiempo antes de la Guerra Civil y después de la Guerra de 1812, la Era Antebellum llamó al autodescubrimiento y a las reformas que dieron forma a la sociedad americana.1

La Era Antebellum fue el primero de los cuatro principales periodos de reformas en la historia de Estados Unidos.2 Una reforma en particular que ha dado forma a los derechos humanos y a la rehabilitación es la de las prisiones y manicomios de la década de 1830. La creación de manicomios para delincuentes y enfermos mentales fue la reacción de la sociedad al estado de hacinamiento e inhumanidad en el que se encontraban automáticamente los delincuentes de todo tipo -deudores, enfermos mentales e incluso indigentes seniles-.3 Hubo muchas personas que se encargaron de liderar esta reforma; una de estas reformistas fue Dorothea Dix.

Dorothea Dix nació el 4 de abril de 1802 en Hampden, distrito de Maine, Massachusetts. Al crecer, Dix tuvo una infancia muy difícil. Rara vez veía a su padre, que era un predicador metodista itinerante y escritor de tratados, y su madre a menudo estaba demasiado enferma para atender a los niños. Infeliz en casa, Dix se fue a vivir con su abuela a los doce años, donde se insistió en la disciplina académica y social. Después de dos años, fue enviada a vivir con su tía abuela, donde encontró su hogar permanente. Poco después, Dix abrió una escuela para niños pequeños que tuvo éxito. Tras regresar a Boston, abrió una escuela para niñas dos años después. En la década de 1820, Dix enfermó de tuberculosis. Mientras se recuperaba de la enfermedad, se interesó mucho por el unitarismo y las ideas de William Ellery Channing.4 En 1841, le pidieron que enseñara la escuela dominical para mujeres en la cárcel de East Cambridge. A su llegada fue testigo de cómo los inocentes y los culpables, los jóvenes y los ancianos, los cuerdos y los dementes se amontonaban en un grupo no segregado. No había distinción entre los enfermos mentales y los condenados por un delito. Dix sintió al instante que había que hacer algo. Dix buscó la ayuda de otros reformistas, como Samuel Gridley Howe y Charles Sumner, para que la guiaran en este viaje. Comenzó a inspeccionar los hospitales para dementes en Massachusetts. La mayoría de los enfermos mentales vivían en asilos o cárceles, encadenados y sometidos a condiciones horrendas. Dix se reunió con algunos de los médicos más reputados para buscar un tratamiento alternativo y humano. Después de varios meses, Dix escribió una petición a la Legislatura de Massachusetts.5

La petición de Dorothea Dix pedía que los hospitales psiquiátricos trabajaran para curar las mentes enfermas sobre una base de amabilidad y respeto. La creación de asilos debía ayudar a rehabilitar y reformar a los pacientes mentalmente inestables. Muchos de los enfermos mentales fueron trasladados fuera de las cárceles e ingresados en estos asilos. Dix continuó trabajando para mejorar el cuidado de los enfermos mentales, que era su principal objetivo, mientras ampliaba sus esfuerzos a la reforma de las prisiones, que persiguió poco después de su trabajo en la reforma de los asilos.6 Las reformas de los asilos y las prisiones, que siguen siendo temas de importancia hoy en día, han cambiado drásticamente desde la época de las reformas de Dorothea Dix. El movimiento de Dix a favor de la creación de asilos desencadenó las reformas de dichas instituciones en todo el mundo, provocando la reevaluación total de las instituciones actuales y la adopción de instalaciones más adecuadas para la mejora y el cuidado de los enfermos mentales. La visión de Dix estableció nobles objetivos para los centros penitenciarios y las instituciones mentales de todo el país, que todavía hoy son retos que intentamos cumplir. La reforma de Dorothea Dix formaba parte de un movimiento de reforma más amplio en la Era Antebellum, reformas que incluían la reforma de los roles de género, así como el principal movimiento de reforma de la época, el abolicionismo.