El dióxido de carbono es un compuesto químico formado por una parte de carbono y dos de oxígeno y representado por la fórmula química CO 2 . Por varias razones, el dióxido de carbono es uno de los gases más importantes de la Tierra. Las plantas utilizan el dióxido de carbono para producir carbohidratos (azúcares y almidones) en el proceso conocido como fotosíntesis. (En la fotosíntesis, las plantas utilizan la luz para descomponer compuestos químicos y producir energía). Dado que los seres humanos y todos los demás animales dependen de las plantas para su alimentación, la fotosíntesis es necesaria para la supervivencia de toda la vida en la Tierra.
El dióxido de carbono en la atmósfera también es importante porque capta el calor que irradia la superficie de la Tierra. Ese calor mantiene el planeta lo suficientemente caliente como para que la vida vegetal y animal (incluida la humana) sobreviva. El aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera puede ser responsable de los cambios a largo plazo en el clima de la Tierra. Esos cambios pueden tener efectos tanto beneficiosos como perjudiciales para la vida humana y otras formas de vida en el planeta.
Historia
El mérito del descubrimiento del dióxido de carbono corresponde al científico flamenco Jan Baptista van Helmont (c. 1580-1644; algunas fuentes dan como fecha de muerte 1635). Hacia 1630, van Helmont identificó un gas desprendido por la combustión de la madera y le dio el nombre de gas silvestre («gas de madera»). Hoy sabemos que ese gas es el dióxido de carbono. El descubrimiento de Van Helmont fue importante no sólo porque fue el primero en reconocer el dióxido de carbono, sino también porque fue el primero en comprender que el aire es una combinación de gases, no un único gas.
Algunos de los estudios más completos sobre el dióxido de carbono fueron realizados por el químico escocés Joseph Black (1728-1799). En 1756, Black demostró que el dióxido de carbono (que entonces se llamaba «aire fijo») existía en la atmósfera y que podía formar otros compuestos. También identificó el dióxido de carbono en el aliento exhalado por los seres humanos.
El primer uso práctico del dióxido de carbono se remonta a una invención del químico inglés Joseph Priestley (1733-1804) a mediados del siglo XVII. Priestley descubrió que disolviendo dióxido de carbono en agua podía producir una bebida fresca y espumosa con un sabor agradable. Dado que al descubrimiento de Priestley sólo le falta el azúcar y el saborizante para convertirlo en una moderna bebida gaseosa o de cola, se le puede llamar con propiedad el padre de la industria de los refrescos.
)
Propiedades y usos
El dióxido de carbono es un gas incoloro, inodoro e incombustible con una densidad de aproximadamente dos veces la del aire. Puede convertirse en un sólido conocido como hielo seco con bastante facilidad. El hielo seco tiene la interesante propiedad de sublimarse, es decir, pasa directamente de sólido a gas sin fundirse primero en líquido. Todas estas propiedades explican los usos comerciales e industriales más importantes del dióxido de carbono.
Entre esos usos está el descubierto por Priestley, la fabricación de bebidas carbonatadas («refrescos»). La presencia de dióxido de carbono proporciona el sabor ligeramente ácido y picante que hace que dichas bebidas sean tan refrescantes. El dióxido de carbono también se utiliza ampliamente como refrigerante y como ingrediente en la fabricación de alimentos congelados. Los extintores de dióxido de carbono se utilizan a menudo para controlar los incendios eléctricos y de petróleo, que no se pueden apagar con agua. Como el gas es más denso que el aire y no se incendia, se extiende como una manta sobre el material en llamas y las sofoca. Además, el dióxido de carbono se utiliza a veces como manta gaseosa para evitar que las sustancias se descompongan.
En raras circunstancias, el dióxido de carbono puede ser una amenaza para la vida. En 1896, una enorme nube de este gas explotó desde el lago Nyos, un lago volcánico en el noroeste de Camerún, una nación en África occidental. La nube se extendió rápidamente y asfixió a más de 1.700 personas y 8.000 animales. En la actualidad, los científicos intentan controlar este fenómeno bombeando lentamente gas de dióxido de carbono desde el fondo del lago.
Deja una respuesta