Dos horas y media después de que le inyectaran la vacuna Covid-19, la Dra. Taneisha Wilson sufrió el peor dolor de cabeza de su vida.

En su despacho de Cranston, Rhode Island, Wilson, de 38 años, médico de urgencias con una constitución que ella denomina «de caballo», apoyó la cabeza en el escritorio. Luchando contra una oleada de náuseas, dejó escapar un gemido involuntario lo suficientemente fuerte como para que lo oyera su marido en una habitación al fondo del pasillo.

«¿Estás bien, cariño?», le llamó.

«Sentí como si me hubieran golpeado», recordó Wilson en una entrevista.

No es así como se siente la mayoría de las personas que se vacunan, pero las reacciones como la de Wilson no son infrecuentes en los resultados de los ensayos clínicos de las dos vacunas COVID que se distribuyen ahora en todo el país. Pfizer, la empresa que fabrica la que ella recibió, informó de que alrededor del 13% de los receptores de entre 18 y 55 años tuvieron un fuerte dolor de cabeza después de la primera dosis. Alrededor del 16% de los que recibieron la otra vacuna, fabricada por Moderna, en un ensayo de última hora, tuvieron una reacción lo suficientemente fuerte como para impedirles seguir con su rutina diaria.

Mientras decenas de millones de estadounidenses esperan su turno para la inyección, muchos están ansiosos por saber qué esperar. Así que, a petición de amigos, colegas y periodistas, algunas personas como Wilson, que estuvieron en la vanguardia del mayor programa de vacunación de la historia de EE.UU., están empezando a ofrecer sus relatos personales.

El New York Times entrevistó a varias docenas de los recién vacunados en los días posteriores. Contaron un amplio espectro de respuestas, desde ninguna reacción – «Ni siquiera puedo decir que me vacuné», dijo un trabajador del hospital en Iowa City, Iowa- hasta síntomas como escalofríos incontrolados y «niebla cerebral». Un auxiliar de enfermería de Glendora, California, se preguntaba si la fiebre que tenía era un efecto secundario de la vacuna o una señal de que había sido infectado por uno de sus pacientes de Covid-19.

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Y había una vertiginosa variedad de dolores en los brazos. Algunos compararon el dolor con el de una vacuna contra la gripe; para otros, fue considerablemente peor.

Como casi todos los receptores de la vacuna que hablaron con The Times para este artículo, Wilson subrayó que no se arrepentía de haberse vacunado, a pesar del dolor de cabeza, que desapareció en 36 horas. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha considerado que las vacunas son seguras y notablemente eficaces. Y los líderes de la salud pública dicen que la vacunación masiva es la única esperanza para controlar el virus que ahora se está cobrando la vida de cerca de 3.000 estadounidenses al día.

Pero en estas primeras semanas de vacunación, hay un elemento ineludible de suspense.

Además de una tarjeta que les recuerda cuándo deben recibir la segunda dosis necesaria, los receptores de la vacuna reciben información sobre cómo informar de los efectos secundarios a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a través de una aplicación llamada V-Safe.

Las vacunas de Pfizer-BioNTech y Moderna se basan en una tecnología genética que nunca antes había producido una vacuna que obtuviera la aprobación reglamentaria. Están autorizadas sólo para uso de emergencia. Los estudios sobre su seguridad, incluidos los casos de un trabajador sanitario de Alaska y un médico de Boston que experimentaron graves reacciones alérgicas después de recibir sus vacunas, todavía están en curso.

Y cuando Wilson se metió en la cama a las 10:30 de la mañana de un día laborable, no pudo evitar ser «hiperconsciente», dijo, «de que acababa de ser vacunada con esta novedosa vacuna».

Navegando por una niebla cerebral

En lo que respecta a las vacunas, los expertos han coincidido en que las dos que se distribuyen ahora provocan más reacciones que la mayoría.

En el Hogar de Ancianos Sundale de Morgantown, Virginia Occidental, Betty Shannon, de 81 años, dijo que algunos compañeros de residencia tenían malestar estomacal después de convertirse en algunos de los primeros ancianos del país en recibir la vacuna Covid-19.

Lorenzo Alfonso, de 34 años, auxiliar de enfermería en California, estaba inusualmente cansado y dolorido.

Delayna Frint, enfermera de Highlands Ranch, Colorado, dijo que le dolía tanto el brazo después de la inyección que, para colgar las bolsas de terapia intravenosa, tuvo que bajar las gradas.

Pero para los expertos en enfermedades infecciosas, un país con malestar postvacunal sería la mejor noticia en mucho tiempo. Los efectos secundarios se disipan en pocos días, y son una señal, dicen los expertos, de que la vacuna está funcionando.

«Los llamamos efectos ‘secundarios’, pero en realidad es sólo un efecto», dijo el Dr. Paul Offit, un vacunólogo de la Universidad de Pensilvania que es miembro del panel asesor de vacunas de la FDA. «Esto es lo que hace la respuesta inmunitaria cuando responde a una infección».

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Cada una de las vacunas funciona incitando al organismo a fabricar una proteína concreta que el coronavirus utiliza para entrar en las células humanas; ninguna expone al receptor al propio virus. La presencia de esa proteína en el cuerpo desencadena la producción de nuevos anticuerpos que pueden destruir la proteína – la clave para proporcionar protección contra una futura invasión del virus real. Pero el proceso también libera sustancias que pueden causar inflamación, lo que puede dar lugar a fiebre, fatiga, dolor de cabeza y otros síntomas.

Muchos más participantes en los ensayos de la vacuna registraron molestias después de la segunda dosis, administrada tres o cuatro semanas después, que después de la primera. Esto se debe probablemente a que, en ese momento, el organismo ya está preparado para atacar la proteína, según los expertos.

La mayoría de las reacciones experimentadas por los 1,9 millones de estadounidenses que recibieron una vacuna este mes ya se habían observado entre las aproximadamente 35.000 personas que fueron vacunadas en los ensayos clínicos de Pfizer y Moderna. Pero los expertos esperan que aparezcan otros nuevos: «Si se trata de una cosa entre un millón, se necesita un millón para ver siquiera una», dijo el Dr. Peter Doshi, profesor asociado de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Maryland.

Algunas pueden ser reacciones alérgicas leves, como el «picor en todo el cuerpo» y la «leve y pequeña urticaria a lo largo del antebrazo» que la Dra. Megan Hajjar de Farmington, Connecticut, describió en un post de Facebook con un clip de vídeo. O pueden ser más graves, como el puñado de casos de anafilaxia que los CDC ya han identificado.

Y otros pueden ser simplemente versiones más intensas de lo que los ensayos llamaron «fatiga». Alyson MacGregor, profesora asociada de medicina de urgencias en la Universidad de Brown y una consumada cocinera casera, dijo que pasó el día después de su vacunación en una niebla mental que convirtió su intento de la más básica de las comidas en una mancha incomible.

«No puedo creer que haya estropeado el ramen», le dijo a su marido esa noche.

Se sintió, dijo, como si «hubiera una nube sobre mí, siguiéndome.»

Debate sobre la divulgación

Los primeros millones de dosis de ambas vacunas se destinan a los trabajadores sanitarios y a los residentes de residencias de ancianos que corren un elevado riesgo de morir a causa del COVID-19 si se infectan.

Los líderes de la sanidad pública han calculado que será necesario vacunar a más de 200 millones de estadounidenses para evitar eficazmente la propagación del virus. En las encuestas, una parte importante ha expresado sus dudas sobre la posibilidad de recibir la vacuna Covid. Y algunos trabajadores sanitarios de primera línea se han preguntado si hablar de sus propios efectos secundarios podría disuadir a otros de vacunarse.

«Me preocupa: ¿va a animar a alguien a pensárselo dos veces?», dijo el Dr. Matthew Harris, de 38 años, médico de urgencias en Great Neck, Nueva York.

Harris estuvo despierto toda la noche con fiebre, temblando bajo una manta, después de recibir la primera inyección. Tuvo dolores articulares en las muñecas y los hombros que duraron hasta el día siguiente.

Pero ya había publicado un post en Facebook sobre la recepción de la inyección. Había sido un momento especialmente emotivo para él, nueve meses después de haber sido hospitalizado con un caso grave de Covid y sin saber si sobreviviría para volver a ver a su mujer y a sus dos hijos pequeños.

«Por favor», comentó un amigo no médico en su post sobre la vacunación, «¡haznos saber cómo es la experiencia!!!»

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Así que al día siguiente, publicó sobre su reacción, con el hashtag #stillworthit.

«Todo el mundo ha leído: ‘Esta es la luz al final del túnel'», dijo Harris en una entrevista. «¿Pero la gente se va a sentir bien el 100% del tiempo después de esta vacuna? No. Y si no somos sinceros con ellos, ¿cómo podemos esperar que confíen en nosotros?»

La doctora Sylvia Owusu-Ansah, médico de urgencias en Pittsburgh, también ha optado por relatar sus efectos secundarios de la vacuna en Facebook. Ella es afroamericana, y en la inoculación transmitida en vivo a principios de este mes, dijo a los periodistas que «quería compartir con mi comunidad que está bien». La desconfianza hacia la vacuna es particularmente alta entre los estadounidenses de raza negra, debido a una historia de maltrato de la población negra por parte de la clase médica.

En nombre de la transparencia, Owusu-Ansah registró «dolores musculares leves con dolor en el brazo izquierdo» en el primer día y «congestión nasal, dolor de cabeza leve» en los días tres a cinco – comenzando deliberadamente sus posts con «¡SIGO AQUÍ!»

Otra dosis

Cuarenta y ocho horas después de que el dolor de cabeza post-vacuna de Wilson la mandara a la cama, volvió a su trabajo en la sala de urgencias de un hospital. Al igual que muchos hospitales del país, su unidad de cuidados intensivos estaba abarrotada de casos de Covid. En un turno reciente, dijo Wilson, había 12 pacientes en la bahía de cuidados críticos y sólo una cama disponible en la UCI para acogerlos.

«Se trata de personas con accidentes cerebrovasculares, infarto de miocardio que necesitan un cateterismo», recordó. «Hay que entender la realidad».

Esa vez, dijo Wilson, no fue un efecto secundario de la vacuna lo que le hizo sentir como si fuera a vomitar.

Está previsto que reciba su segunda dosis de la vacuna el mes que viene.