(CNN) Investigadores de la Universidad de Sidney dicen haber descubierto un posible antídoto para la picadura de la criatura marina más venenosa del mundo: la medusa caja australiana.
La medusa tiene unos 60 tentáculos que pueden crecer hasta 3 metros (casi 10 pies). Viven principalmente en aguas costeras alrededor del norte y el oeste de Australia y Filipinas, según el comunicado de prensa de la universidad.
Cada tentáculo tiene millones de ganchos microscópicos llenos de veneno, y la medusa lleva suficiente veneno para matar a más de 60 humanos, dijo la universidad. El profesor asociado Greg Neely, uno de los autores del estudio, dijo que ningún otro animal lleva esa cantidad de veneno.
El veneno puede causar necrosis de los tejidos, dolor extremo, paro cardíaco y la muerte en cuestión de minutos tras una exposición grave. Si no mata, el veneno puede causar un dolor insoportable.
El equipo de investigación utilizó la técnica de edición de genes conocida como CRISPR para identificar cómo el veneno mata las células humanas.
«Estudiamos la más grande, venenosa y temible», dijo Neely en un comunicado de prensa. «Nuestro fármaco funciona en la gran bestia. Todavía no sabemos si funciona con otras medusas, pero sabemos que funciona con la más mortífera».
Los investigadores descubrieron que el veneno hace la mayor parte de su daño en la piel cuando interactúa con el colesterol, y que los fármacos que ya existen para eliminar el colesterol también pueden funcionar como antídotos para el veneno de la medusa caja si se administran en los 15 minutos siguientes a la picadura.
Los investigadores utilizaron tipos específicos de ciclodextrinas, una familia de fármacos que absorben el colesterol, para bloquear el veneno, dijo Neely.
«Resulta que al bloquear la capacidad del veneno para matar las células, también podemos bloquear parte del dolor», dijo Neely, profesor asociado de la Universidad de Sidney que estudia las enfermedades y el dolor, a la CNN.
El antídoto se probó primero en células humanas fuera del cuerpo y en ratones vivos, según la universidad. Los investigadores esperan desarrollar una aplicación tópica para humanos.
Sin embargo, no está claro si el antídoto será eficaz para las picaduras graves.
«Todavía no sabemos si detendrá un ataque al corazón. Eso necesitará más investigación y estamos solicitando financiación para continuar este trabajo», dijo Neely.
En un artículo que escribió para The Conversation, Neely dijo que los investigadores también están buscando desarrollar un tratamiento para la inyección cardíaca.
Neely dijo a CNN que está particularmente entusiasmado con el potencial de usar CRISPR para estudiar otros tipos de veneno.
«Esta es una especie de primera vez que (CRISPR) se ha utilizado para el veneno», dijo.
«Hay una cantidad ilimitada de trabajo genial que podríamos hacer».
No está claro con qué frecuencia mueren las personas por picaduras de medusa caja. Los expertos aconsejan a las víctimas que se echen vinagre en la herida durante al menos 30 segundos.
La medusa caja australiana (Chironex fleckeri) está considerada el animal marino más venenoso del mundo, según el Servicio Nacional de Océanos de Estados Unidos.
Las medusas no se limitan a flotar, sino que pueden nadar activamente, adquiriendo una velocidad de 7,5 kilómetros por hora (4,66 millas por hora) cuando están cazando, según la universidad. Se alimentan en aguas poco profundas, principalmente de pequeños peces y langostinos.
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